武则天（624年－705年，自名武曌） ，并州文水人。
唐朝至武周时期政治家，武周开国君主（690年－705年在位）。
中国历史上唯一的正统女皇帝、即位年龄最大（67岁）及寿命最长的皇帝之一（82岁），与汉朝的吕后并称为“吕武”。
十四岁时进入后宫，为唐太宗才人 。
唐高宗时封昭仪，后成为皇后，674年，加号“天后”，与高宗并称“二圣”，参预朝政。
高宗驾崩后，作为唐中宗、唐睿宗的皇太后临朝称制。
690年，武则天称帝，改国号为周，定都洛阳，称“神都”，建立武周。
武则天在位前后，大肆杀害唐朝宗室，兴起“酷吏政治”。
她“明察善断”，多权略，能用人。又奖励农桑，改革吏治，重视选拔人材，所以使得贤才辈出。
晚年逐渐豪奢专断，渐生弊政。
705年，武则天病笃，宰相张柬之等发动“神龙革命”，拥立唐中宗复辟，迫使其退位。
中宗恢复唐朝后，为其上尊号“则天大圣皇帝”。武则天于上阳宫崩逝，年八十二。中宗遵其遗命，改称“则天大圣皇后”，以皇后身份入葬乾陵。
武则天智略过人，兼涉文史，颇有诗才。有《垂拱集》及《金轮集》，今已佚。
武则天为唐朝开国功臣武士彟次女，母亲杨氏，祖籍并州文水县。
有异母兄长武元庆、武元爽，另有同母姐妹两人，一位是韩国夫人武顺，另一位是郭夫人。
武士彟从事木材买卖，家境殷实。
李渊在河东时，多次在武家留住，因而结识。李渊在太原起兵反隋以后，武家曾资助过钱粮衣物。
唐朝建立以后，武士彟以“元从功臣”身份官至工部尚书、荆州都督，封应国公。
武士彟在635年逝世后，武则天才十二岁。堂兄武惟良、武怀运及武元爽等落井下石，对其母亲杨氏失礼。武则天随母亲从荆州搬回长安居住。
637年，唐太宗来到洛阳宫后，听说十四岁的武则天“容止美”，遂召她入宫，封为五品才人，赐号“武媚”。
武则天并未得到李世民的宠爱，做了十二年的才人，地位始终没有得到提高。在李世民病重期间，武则天和太子李治开始建立了感情。
649年，李世民驾崩，武则天依例与部分没有子女的嫔妃们一起入长安感业寺为尼，她与新即位的高宗李治一直藕断丝连。
650年五月，李治在为祭奠李世民周年忌日而入感业寺进香时，又与武则天相遇。两人相认互诉离别后的思念之情。
因无子而失宠的王皇后看在眼里，便主动向李治请求将武则天纳入宫中，企图以此打击她的情敌萧淑妃。
651年五月，李治的孝服期已满，武则天便再度入宫。入宫前，武则天已怀孕，入宫后便生下儿子李弘。
武则天回宫后，迅速打败萧淑妃，获得李治的宠爱。652年五月，武则天便被拜为二品昭仪。当时王皇后、萧淑妃经常与其争宠，三人互相谗毁，但李治都没有听信。
武则天工于心计，心狠手辣。在654年武则天产下长女安定思公主。在公主出生后一月之际，王皇后来看望，怜爱并逗弄公主。离开后，武则天趁着没人，竟将公主掐死，又盖上被子掩饰。正好李治来到，武则天假装欢笑，打开被子一同看孩子，发现女儿已死，啼哭不已，并且惊问侍从，侍从都说：“皇后刚来过。”
李治勃然大怒，说道：“皇后杀了我的女儿！”武则天于是哭泣着数落王皇后的罪过，王皇后无法解释清楚。李治从此有了”废王立武“的打算。
中书舍人李义府首起支持”废王立武“，得到李治和武则天的重赏，许敬宗、崔义玄、袁公瑜等大臣见机行事，也都转而支持立武则天为后。
元老李勣又建议李治“此陛下家事，何必问外人”，使李治、武则天在废立皇后的问题上的不利局面一下扭转过来了。
李治终于颁下诏书：以“阴谋下毒”的罪名，将王皇后和萧淑妃废为庶人，囚于别院；她们的父母、兄弟等也被削爵免官，流放岭南。
李治下诏，将武则天立为皇后，又将反对最力的宰相褚遂良外贬。
659年四月，武则天与李治达成共识：将长孙无忌、于志宁、韩瑗、来济等人削职免官，贬出京师。李治基本实现了君主集权。
“废王立武”事件沉重打击了关陇集团，自魏晋南北朝以来皇权不振的情况被改变，对中国历史产生了非常大的影响。
660年十月，李治风疾发作，头晕目眩，不能处理国家大事，于是让武则天处理朝政。
到武则天得志后，“专作威福，上欲有所为，动为后所制”，李治不胜其忿。
664年，宰相上官仪请求废后，李治亦以为然，即命上官仪起草废后诏书。左右侍从及时奔告于武则天，武则天立即到李治面前自诉，使其“羞缩不忍，复待之如初”。
李治又担心武则天怨怒，因此哄骗她说：“我初无此心，皆上官仪教我。”从此每当李治理政，武则天便“垂帘于后，政无大小皆与闻之。天下大权，悉归中宫，黜陟、生杀，决于其口”。
武则天积极劝其封禅泰山。封禅时本应先由皇帝初献，公卿亚献。但武则天认为，封禅为祭地之仪，由太后配享，彰显后土之德。
所以她要自己充当亚献，好孝敬自己的婆婆，李治应允。
674年八月，李治称天皇，武则天称天后。
武则天重视农业生产，规定各州县境内，“田畴垦辟，家有余粮”者予以升奖；“为政苛滥，户口流移”者必加惩罚。她所编农书《兆人本业》，颁行天下，影响很大。
武则天执政期间，其宗教政策以尊崇佛教为主。
675年，李治所患的风眩症愈加严重，准备让武则天摄政，因宰相郝处俊劝谏，这才暂时停议。
683年，李治驾崩于贞观殿，临终遗诏：太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由武则天决定。李显即位，是为唐中宗，尊武则天为皇太后。
684年二月，武则天将李显废黜为庐陵王，迁于房州，转而立第四子、豫王李旦为帝，为唐睿宗。武则天临朝称制，自专朝政。
武则天下诏广开言路，对稳定当时的朝政起了重大作用。
大开告密之门，规定任何人均可告密。凡属告密之人，国家都要供给驿站车马和饮食。即使是农夫樵人，武则天都亲自接见。
所告之事，如果符合旨意，就可破格升官。如所告并非事实，亦不会问罪。
武则天又先后任用索元礼、周兴、来俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管制狱，如果被告者一旦被投入此狱，酷吏们则使用各种酷刑审讯，能活着出狱的百无一二。
于是在朝廷内外便形成了十分恐怖的政治气氛，以致大臣们每次上朝之前，都要和家人诀别，整天都惶惶不可终日。
为奖励告密，武则天对告密者破例授官。是年，武则天下诏杀南安王李颖等宗室十二人，又鞭杀已故太子李贤的两个儿子，唐朝的宗室被杀戮殆尽，其中幼弱幸存的人也被流放至岭南。
武则天谋夺李唐社稷，翦除唐朝宗室，引起诸王不安，欲起兵对抗。
武则天想尽除李氏诸王，使周兴等展开审讯，逼迫韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄国公李撰、东莞郡公李融、常乐公主等自杀，他们的亲信也被杀死。
武则天命面首薛怀义率人于洛阳建造的明堂落成，号“万象神宫”，放任百姓入内参观。
建宫的花费达到以万亿计，政府财政为之枯竭。
690年九月，侍御史傅游艺率关中百姓九百余人到神都，上表请武则天改国号为周，赐皇帝姓武，武则天未准许。
百官、宗戚、四夷首领、沙门、道士及远近百姓共六万余人俱上表请愿，李旦亦自请赐姓武氏。
群臣奏称“凤集上阳宫，赤雀见朝堂”，武则天方准所请，于九月九日亲临则天门，大赦天下，改唐为周，改元天授.
上尊号曰圣神皇帝，“以皇帝（李旦）为皇嗣，赐姓武氏”。又在神都立武氏七庙。
693年正月，武则天在万象神宫亲自主持祭典，自制宫廷乐舞《神宫大乐》，选用舞者九百人 。同月，武则天听信谗言，杀太子李旦的妃子刘氏、德妃窦氏，李旦几遭诬陷，险些受祸 。武则天加号“金轮圣神皇帝”，制作金轮、白象等“七宝”。
695年正月十六日，武则天的面首薛怀义因失宠而密烧天堂，延及明堂，致使二堂俱毁，她遂下诏重建明堂。同年腊月，武则天从神都出发，登嵩山，封神岳，大赦天下。
697年四月，武则天铸成九鼎，从玄武门曳入宫城，令宰相、诸王率南北衙宿卫兵十余万人，连同宫中仪卫大牛、白象共同拖曳。
武则天又作《曳鼎歌》，以令其相互唱和。最终将九州鼎依照各自方位列于明堂廷内 。
来俊臣凶狡贪暴，杀人不可胜计，“赃贿如山，冤魂塞路”。武则天亦知天下愤怨，下令历数其罪状，并没收其家财。
698年，武承嗣、武三思谋求为太子，几次使人对武则天说：“自古天子没有以异姓当做继承人的。”
武则天犹豫未决，宰相狄仁杰对武后说：“姑侄之于母子，哪个比较亲近？陛下立儿子，那么千秋万岁后，会在太庙中作为祖先祭拜；立侄子，那么从未听说侄子当了天子，把姑姑供奉在太庙。”又劝武则天召还李显。
自此后，武则天无意立武承嗣、武三思为太子，并将李显秘密接回洛阳。
在来自各方面拥护李唐的压力下，武则天进一步认识到人心所向的是李唐宗室，如果再一意孤行，就会有丧失人心的危险。
在经过多方权衡之后，武则天最终决定立李显为皇太子。
武则天解决了继承人的问题后，志得意满，加上年龄增长，开始耽于享乐，大修宫殿、佛寺。
武则天的面首张易之、张昌宗兄弟年少美姿容，常傅朱粉、衣着华丽。武承嗣、武三思等都争着追捧他们，甚至为他们执鞭牵马。
武则天已经进入暮年，老病缠身的她长时间不能上朝，对朝政的控制力下降，她将二张兄弟当做耳目。
二张逐渐插手朝政，陷害宰相魏元忠，不仅跟大臣结怨，也使得武则天回归李唐、传位太子的形势发生逆转，引起了政局的复杂化，武则天母子、君臣关系也因此空前紧张起来。
武则天的孙女永泰公主因与丈夫武延基和邵王李重润一起议论二张，被构陷处死。
705年正月，武则天病笃，在迎仙宫卧床不起，只有张易之、张昌宗兄弟侍侧。宰相张柬之、崔玄暐与大臣敬晖、桓彦范、袁恕己等，交结禁军统领李多祚，佯称二张谋反。于是发动政变，率禁军五百余人，冲入宫城，杀死二张，随即包围武则天所寝集仙殿，要求她退位。武则天被迫禅位于太子李显，随后徙居上阳宫。李显复位后，率百官到观风殿问武则天起居，此后每十日一往。 上武则天尊号为“则天大圣皇帝”，武周一朝结束。
唐朝复辟，百官、旗帜、服色、文字等皆复旧制，复称神都为东都。
武则天通过各种途径扶植庶族地主官僚，从庶族地主中搜罗更多的人才，扩大其统治基础。
整顿吏治、严惩贪污的政策，对于为官清正、正直不阿的臣僚非常器重，对于有才能有学识的人士非常赏识，并能对其一一加以重用。
武则天还设铜匦于朝堂，鼓励群臣上书言事。
武则天虽然政令严明，刑罚严峻，在她统治时期，很少有人因为直谏获罪的，因之直言敢谏在朝中蔚然成风，使下情得以上达，这对于改革弊政、促进政治清明起了很大的作用。
武则天的统治稳定之后，开始启用酷吏。为巩固统治，武则天使用严酷手段。为掌握国家统治大权，毒死了已立为太子的亲生儿子。
称帝第二年，武则天便用两大酷吏之一的来俊臣杀了另一个酷吏周兴；697年，杀死来俊臣，结束了酷吏政治。
重视发展农业，轻徭薄赋、与民休息。社会是相当安定的，农业、手工业和商业都有了长足的发展，户口也由唐高宗的380万户增加到唐中宗神龙705年的615万户，平均每年增长0.721%。
《字海》收录有所有武则天首创的则天文字。《乐书要录》为唐代一部具有很高的史料价值和学术价值的乐律文献，除少量内容因袭就说外，多富实践意义，在中国古代音乐史上占有重要地位。
在军事上，武则天几乎将太宗、高宗辛苦经营的安北、安西全部放弃。随着统治的稳定，武则天又逐渐挽回了颓势。702年，武则天于庭州置北庭都护府，取代金山都护府，管理西突厥故地，仍隶属于安西都护府，巩固了唐廷对西域地区的管辖。
武则天除精通史籍诗文之外，还精于书法。尤其精于飞白书和行、草书。
武则天酷爱诗歌乐舞，称帝后，她御撰了大量雅乐作品，如《唐明堂乐章》《唐大飨拜洛乐章》等，对唐代音乐文化的繁盛发展作出了巨大的贡献。
武则天创作的占有四首，即《天授乐》《长寿乐》《鸟歌万岁乐》《圣寿乐》等，其数量乃诸位帝王之最。
这些御制作品影响广泛，传到日本后被奉为雅乐代代相传，《圣寿乐》又被唐玄宗加以改编并广泛流传。
武则天还将内教坊改为云韶府，习雅乐，改制音乐机构，促进宫廷音乐的发展。
武则天执政期间是唐代音乐过渡阶段，上承唐初的雅乐，下为唐中期燕乐、俗乐奠定基础。
武则天为了宣扬政治需要、满足个人享乐，倾力打造了一支宫廷乐队，名为“十万宫廷乐”，后世传为“武皇十万宫廷乐舞”，其规模之雄伟是历史上罕见的。
唐玄宗钦点的三百梨园子弟备受赞誉，与之相比，693年，武则天自制的《神宫大乐》，舞用九百人，演出于万象神宫之庭，规模宏大，堪称帝王建制宫廷乐队之最。
武后善治国、重视延揽人才，首创科举考试的“殿试”制度，而且知人善任，能重用狄仁杰、张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇等中兴名臣。
国家在武则天主政期间，政策稳当、兵略妥善、文化复兴、百姓富裕，故有“贞观遗风”的美誉，亦为其孙唐玄宗的开元之治打下了长治久安的基础，武则天对历史做出过巨大的贡献。
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