漢朝和匈奴從漢高祖一直到漢宣帝，一百多年的時間裡，兩個國家打打停停，相愛相殺許久，漢朝打不動了，匈奴也四分五裂。這對冤家都開始尋找另一個相處方式。但首先，匈奴要解決內部問題。
匈奴的指揮棒交到呼韓邪單于的手中，這是一個很爛很爛的攤子。呼韓邪雖然貴為單于，卻只能算是五分之一的單于。他的對手，是和他平起平坐的屠耆單于。
西漢末年形勢
匈奴迴光返照式的統一大業
一個重病將死的人，在短時間內忽然神智異常清醒，似乎有了好轉的跡象，在中醫看來，這就是迴光返照。一個國家也是一樣。匈奴國現在已經是重病將死的局面，呼韓邪單于的出現，在一段時間內，的確讓匈奴煥發出新的生機，甚至居然可以讓匈奴再次統一，雖然這種統一曇花一現，好歹也緩解了匈奴的矛盾。
呼韓邪單于的最大對手是屠耆單于，而屠耆單于的最大對手是他自己手下的驕兵悍將，一連串軍事行動終於結束，屠耆單于終於解決了內部矛盾。當他再次審視自己的老對手呼韓邪單于的時候，發現，對手已經今非昔比。
大概因為內耗實在太嚴重了，呼韓邪單于在他剛剛解決內亂的時候，突然發起進攻，於是，屠耆單于就死了。然後，呼韓邪單于就從名義上統一了匈奴。勝利來得太簡單，也太快，只是也過於不穩定。這時候，在西部出現的郅支單于，依然和他平起平坐。
顧不了這麼多了，至少郅支單于還沒有威脅到呼韓邪單于的安全，匈奴到底走向何方，匈奴的內部，出現了兩種聲音。
觀點一，投降漢朝，因為現在匈奴內亂剛剛結束，元氣大傷，而漢朝正處於強盛時期，只有依靠漢朝，才能威懾郅支單于，才能自保。
觀點二，獨立發展，因為漢朝雖然強盛，但匈奴也不是白給的，民風彪悍戰鬥力強，更主要的是，漢朝就算再歷害，也不可能吞併匈奴，還不如獨立發展。
這兩種觀點，在匈奴內部吵得不可開交，雖然呼韓邪單于屬於親漢單于，也向漢朝表達了善意，獲得不少好處，但投降漢朝這麼大的事情，自己實在不敢輕易下結論，直到郅支單于被陳湯砍了腦袋。（參見拙作《犯我強漢，雖遠必誅，郅支單于懂了》）
郅支單于的死，讓呼韓邪單于徹底冷靜下來，他明白了一件事，只有投降漢朝，才是匈奴唯一出路。
那麼，漢朝這時候對於呼韓邪單于又是什麼態度呢？漢朝很高興，也很放心的接受呼韓邪單于的歸順。在和呼韓邪單于的外交交往看，漢朝確定了呼韓邪單于的親漢態度，這是一個很重要的信號。當郅支單于的人頭被砍了下來，這件事已經做實。
呼韓邪沒有實力去對抗漢朝，沒有想法去抵抗漢朝，更沒有膽子對抗漢朝，這種“三無”單于，是漢朝求之不得的。 昭君出塞
漢朝的禮遇和慷慨
漢朝向呼韓邪單于敞開了溫暖的懷抱，不但以最高的禮節規格招待呼韓邪單于，還賜給單于個人大量的禮物，禮物單被載入史冊：
賜以冠帶衣裳、黃金璽戾綬、玉具劍、佩刀、弓一張、矢四發、棨戟十、安車一乘、鞍勒一縣、馬十五匹、黃金二十斤、錢二十萬、衣被七十七襲、錦繡綺縠雜帛八千匹、絮六千斤。
這一連串禮物，僅僅是呼韓邪單于個人的贈品，對於匈奴的子民，漢朝也相當慷慨，送了糧食三萬四千斛，按照漢朝的單位來看，換算成現在，一斛是120斤，而漢朝一次性就送給了匈奴408萬斤糧食。這可是一個相當巨大的數字。
這只是一個開始，第二年、呼韓邪單于又來了，除了以上的禮物以外，有送給呼韓邪單于衣百一十襲，錦帛九千匹，絮八千斤。第三年，呼韓邪單于說匈奴人卻糧食，漢朝再次送給匈奴兩萬斛糧食。送糧食、送絲綢、送錢財，漢王朝的慷慨，讓呼韓邪單于如沐春風一般，安安分分的投降了漢朝。
漢朝的慷慨，可以看成是一種懷柔的政策，一種獎勵，但無休止的封賞，並不能完全滿足呼韓邪單于，於是，在漢元帝即位時期，呼韓邪單于開始要和親。
漢元帝對於和親一事並不方案，也沒有出現什麼樣的岔子，於是，派宮女王薔，扮成了公主嫁給了呼韓邪單于，這就是昭君出塞的故事。
和親也滿足了，按道理說，事情已經達到了非常完美的程度，但呼韓邪單于依然覺得不夠，他開始得隴望蜀。這個請求，差點幾乎可以毀掉漢朝的江山社稷。
呼韓邪單于想要漢朝撤銷邊塞的防禦。他昏了頭，或者說，呼韓邪單于的心理依然包藏禍心。如果放到漢武帝時期，一旦呼韓邪單于提到了這樣的要求，等待呼韓邪單于的，不再是糧食金銀，而是騎兵和馬刀。只要一個冷靜的人都會明白，這才是漢王朝的命門所在。錢可以鑄，糧食可以種，絲綢可以紡織，這些都可以給匈奴，而且要多少都可以給，但防線一旦失去，整個中原王朝的大門完全向著匈奴敞開。就算是呼韓邪單于沒有禍心，漢王朝也不可能放棄。
漢朝守住了最後的底線，卻也埋下了危險。匈奴人真的可以歸化嗎？或者說，匈奴的投降，真的可以相信嗎？這是一個值得思考的問題。漢王朝的懷柔政策，讓八方賓服，但如果呼韓邪單于死了，換了其他的單于，他們還會親漢嗎？還會不會和漢朝發生戰爭？一切都是未知數。
漢宣帝
新規則的建立和實施
漢朝需要制定一個新的規則，和以往都不相同的規則。雖然在國際爭端中，規則就是一紙空文，實力才是一切，但以目前的情況看，面對著已經歸降的匈奴人，漢王朝不得不制定新的遊戲規則。
首先，漢王朝必須確定漢朝和匈奴的國界。漢朝很清楚，匈奴的投降，頂多算是一種投靠，呼韓邪單于依舊是單于，匈奴依舊處於獨立的地位，歸附只是一種名義上的歸附。這樣的條件下，劃界變得非常困難，漢朝的底線不能破，還不能讓呼韓邪單于不滿意，除了呼韓邪單于外，匈奴盤踞在漠北，依然有相當大的勢力。漢朝必須通過劃界，平衡各方勢力。
漢朝和南匈奴的邊界，以長城為界，南匈奴和北匈奴的邊界，以陰山為界。於是，漢朝退回了長城以內，陰山南麓，河套一帶，成了南匈奴繁衍生息的地方，作為報答，南匈奴成為漢朝的僱傭兵，也成為抵禦北匈奴的尖兵。
對於這次的界限劃分，從戰略角度來看，讓匈奴變成南北分立，利用南匈奴削弱和制衡北匈奴，讓漢朝北部邊境恢復和平狀態，這是一件非常好的事情，史料上對於這種政策的好處，也不吝溢美之詞：
至孝宣之世，承武帝奮擊之威，直匈奴百年之運，因其壞亂幾亡之厄，權時施宜，覆以威德，然後單于稽首臣服，遣子入侍，三世稱藩，賓於漢庭。是時，邊城晏閉，牛馬布野，三世無犬吠之警，黎庶亡干戈之役。
對於漢王朝來說，確定各自疆域，分立匈奴，實現邊疆和平，讓漢朝獲得巨大好處。但如果南匈奴也要謀反，漢朝又該如何處理呢？這一點，漢朝似乎還沒有完全想明白。但也在嘗試結局這個問題。這就是漢朝第二個規則，用現在的話來說，可以稱為護照制度。或者可以成為邊境管理的四點要求：
中國人亡入匈奴者，烏孫亡降匈奴者，西域諸國佩中國印綬降匈奴者，烏桓降匈奴者，皆不得受。遣中郎將王駿、王昌、副校尉甄阜、王尋使匈奴，班四條與單于，雜函封，付單于，令奉行，因收故宣帝所為約束封函還。
這四點要求，可以看成是對匈奴的有力約束，歸根到底只有一句話，限制匈奴的人口數量。
按照匈奴的特點，他們逐草而食，居無定所，為了獲得人口，可以攻打其他國家，讓各國年輕人成為匈奴人。在漢朝和匈奴百年國戰中，大量漢人投靠匈奴，其他像是西域、烏孫、烏桓等國家，受到匈奴欺凌，也有大量人口流入匈奴。這種人口流入，讓匈奴實力不斷增強，一旦匈奴的人口達到一定規模，必然對西漢造成威脅。
對於匈奴周邊國家流動人口的限制，讓匈奴自有人口只能依靠自然繁衍，這種繁衍速度因為匈奴人口基數問題，速度並不快。可以說，西漢王朝的四點要求，讓匈奴失去了大量人口來源，也限制了匈奴發展的速度。
從劃定邊界到規定流亡人口的管理要求，漢朝的一攬子計劃取得了明顯效果，漢朝邊境出現了前所未有的和平局面，這種局面長達六十年。可惜的是，六十年之後這種局面被打破。
新莽政權
王莽篡漢以及匈奴的厚顏無恥
從漢宣帝一直到漢哀帝，漢朝和匈奴雖然最高領導人都在變，但和平的局面沒有根本改變。但到了王莽時代，漢朝建立的新制度遭到嚴重挑戰。匈奴開始肆無忌憚的攻打周圍國家，擄掠人口，烏桓、西域諸國飽受戰亂之苦，而這時候的漢朝，已經沒有精力管理。
當匈奴漸漸恢復國力的時候，他們的進攻方向，開始指向漢朝邊境。
是後，單于歷告左右部都尉、諸邊王，入塞寇盜，大輩萬餘，中輩數千，少者數百，殺雁門、朔方太守、都尉，略吏民畜產不可勝數，緣邊虛耗。
整個邊境死者無數，幾乎成為了無人區。更加荒唐可笑的是，匈奴的暴行，卻有一個讓人憤怒的理由，王莽篡漢。匈奴的單于對邊境發起進攻，理由是王莽不是漢宣帝的子孫，所以，匈奴屠殺邊境是合理的行為。如此無恥，實屬罕見。
更無恥的行為還在後面，當王莽被殺，新莽覆滅，匈奴居然搖身一變，以漢朝的功臣自居，他們對漢朝的上書，不難看出這樣的態度：
匈奴本與漢為兄弟，匈奴中亂，孝宣皇帝輔立呼韓邪單于，故稱臣以尊漢。今漢亦大亂，為王莽所篡，匈奴亦出兵擊莽，空其邊境，令天下騷動思漢，莽卒以敗而漢復興，亦我力也，當復尊我！
我竟然無言以對，因為我從未見過如此厚顏無恥的說法，殺漢朝子民，邊境成為無人區，屍橫遍野血流成河，原來不是為了搶劫，屠殺，而是為了漢朝。殺了那麼多漢人，居然還要邀功請賞，無恥至極，無恥至極。
匈奴的無恥和暴行，漢王朝記住了，只是實在國家動亂，只能隱忍。西漢滅亡了，匈奴依然存在。許多年後，東漢成立，而匈奴搖身一變，又成了東漢王朝的頭等大敵。有什麼辦法呢？遊牧文明和農耕文明本來就是同時出現的文明，這種矛盾不可調和，農耕民族無法完全控制遊牧民族的地盤，遊牧民族也無法從文化上征服農耕民族，即便是匈奴不再存在，鮮卑也會來，柔然也會來，突厥也會來。於是，漫長的戰爭依然在繼續，即使漢朝已經不復存在。
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