那是在漢代時期，東海有個孝婦，她年輕守寡，沒有孩子，贍養婆婆非常盡心，婆婆想讓她改嫁，她始終不肯。
婆婆對鄰居說：“這個孝婦待我非常好，她自己過得非常清苦，我覺得她無子守寡非常可憐。我老了，不可以長期連累她耗費她的年華，該怎麼辦呢？”
後來，婆婆自縊而死，婆婆女兒將孝婦告到了官府說：“這個婦人殺了我母親。”獄吏逮捕了孝婦，孝婦的供詞不承認自己殺了婆婆。
獄吏嚴問拷打，孝婦“自願認罪”而伏法。所有案卷呈報上去以後，太守想將孝婦治罪。當時有個智者叫於公，他認為這個孝婦贍養婆婆10多年，以孝遠近聞名，一定不會殺了婆婆。
可是，太守並不聽從，於公一直爭辯，但沒有什麼結果，於是於公懷抱著孝婦獄詞，在府上痛哭，後來託疾辭去。
太守最終斷定孝婦有罪，孝婦將被處死時，她請求用車載著10丈長的竹竿，用來懸掛五色長幡。孝婦當眾立誓說：“我若有罪，甘願被處死，血會順著流下；我若是冤枉而死，血會向上倒流！郡中將會大旱三年！”
結果，劊子手剛處死了孝婦，那血是青黃色的，血沿著長竹竿往上流，到了竿頂，才又沿著幡而流下，當時人們非常震驚，這才知道孝婦的冤屈。
後來，郡中大旱三年，新太守到任後，他詢問大旱的緣故，才得知孝婦這個案子，於是，新太守找到於公，問於公緣由。
於公說：“孝婦不應當死，但前任太守一意孤行強行斷案，應該是大旱的根源吧！”
於是，新太守立刻親自祭奠孝婦，他藉此重修了孝婦的墓。果然，天立刻下了大雨，這一年收成很好。郡中的人們知道這件事後，也更加敬重於公。
在元代，關漢卿已經是中國最有名的劇作家，也正是因為他的經歷和才華，他才能將《東海孝婦》進行完美改編，創作出《竇娥冤》這部不朽名劇。
關漢卿，號已齋叟，金末元初大都人，是元代雜劇代表作家，他與鄭光祖、白樸、馬致遠一同被稱為“元曲四大家”，他居元曲四大家之首。
《竇娥冤》這部悲劇首先是一個社會悲劇，這一悲劇所反映的是元代社會，劇中人物生活的社會環境，比如羊羔利，這是元代社會官方允許的利滾利，是一種剝削方式。《竇娥冤》劇中就是這樣的羊羔利，使得竇天章借貸無法償還，以竇娥做抵債。
同樣，也是這樣的羊羔利，才使蔡婆有了一點經濟支持，蔡婆也是因為收羊羔利債而遇險，恰被張驢兒父子救下，最終引狼入室，埋下了禍根。
更是因為羊羔利能帶來一本萬利的好處，才使張驢兒父子想竊取這一利益來滿足好逸惡勞的本性，才有了逼婚佔財這一情節。
《竇娥冤》所反映的就是元代當下，這一社會性質促使了《竇娥冤》悲劇的發生。而竇娥就是在這樣的等級社會中，被“人只有拷打才招”的思想認識所害，蒙冤而死。
其次，《竇娥冤》又是人物性格的悲劇。竇娥善良、正直、勇敢、堅貞，她的性格是多方面的，佔主導的有兩個方面，就是善良和剛強。
竇娥善良，主要表現在她與已死丈夫、未死婆婆等人的關係上。竇娥剛強，主要表現在她與張驢兒和楚州太守桃杌等人關係上。這兩方面性格是矛盾的統一，相互補充，相互影響，共同發展。
《竇娥冤》中由於竇娥堅信自己的一舉一動都是善良的、合理的，甚至按照封建社會的傳統道德標準來衡量也是無可非議的，所以在遭受不公和迫害後，才終於認定外來的一切迫害都是無理的、非法的、應該反對的，使她對封建社會的殘暴與毒害有了清醒的認識。
作者關漢卿在《竇娥冤》中描述的竇娥是一個從來沒有對任何人造成絲毫傷害，人間災難卻接連不斷向她襲來的苦命女子。
竇娥先是失去母親、離開父親、又失去丈夫，在經歷了貧窮、高利貸剝削、童養媳生活、丈夫死亡等一系列磨難之後，這些磨難使得她滿腹怨愁。
但是，竇娥那顆單純、善良的心靈並不懂得這一切災難的真正原因。這一切都說明竇娥是一個安分守己、與世無爭、忍讓寬容，甚至有點逆來順受的弱女子。然而，封建社會的邪惡和野蠻，全都淤積在竇娥周圍。
在經歷了一系列最黑暗的壓迫後，竇娥並沒有被壓下去，相反，她卻在橫逆面前逐漸醒悟過來。竇娥奮起戰鬥，她向天地、日月、鬼神發生一連串強烈詛咒，這是她反叛與鬥爭的一種行為表現。
竇娥並非一開始就這樣，早先，她認為天地是無私的，因此她才“勸今人早將來世修”，她也相信官府是公正的，所以才有恃無恐地走進楚州公堂。竇娥所堅持的這種理想，以為可以仰仗天地、鬼神、官府的保護或恩賜來實現。
後來，竇娥在經歷磨難和冤屈後，她才痛苦地認識到，官府、鬼神不僅不是善良理想的保護者，反而是黑暗勢力的護法神，這些黑暗勢力欺軟怕硬，順水推船。竇娥清醒地意識到，要反抗惡勢力，追本窮源，就不得不連天地也一起加以譴責。
最後，《竇娥冤》悲劇是一個心靈悲劇。《竇娥冤》主人公竇娥儘管只是抵債成為蔡婆的童養媳，但是她心靈深處受到封建倫理道德觀念影響，當張驢兒想霸佔蔡家時，她視自己為蔡家人，從一而終。以及竇娥在守寡時，對蔡婆體貼關心，之後又出於對婆婆的關愛而蒙冤認罪，這正是封建社會孝道所致。
《竇娥冤》中竇娥所做的這一切，其根本原因就是封建時代女子貞孝觀念。竇娥這樣的心靈痛楚壓抑在《竇娥冤》第三折裡達到高潮，她的一字一淚都希望得到人間溫暖。
竇娥最初也相信命運，她認為貞孝觀念能讓好人得到好報，可悲的是，正是她所認為的公正道義殘殺了她的生命。
《竇娥冤》在竇娥的反抗性格不斷向前發展的同時，她性格中善良的一面也得到同步發展。竇娥對多年相依為命、今後更加孤苦的蔡婆非常憐惜，她含冤負屈、甘願承擔殺人罪名，完全是為了保全婆婆性命。
甚至在竇娥被綁赴法場時，她自悲不暇，還苦苦哀求劊子手“與人行方便”，不要走前街，免得被婆婆看見，引起婆婆過度悲傷。
《竇娥冤》中竇娥善良性格在正與邪、生與死鬥爭中得到昇華，這表明竇娥心裡有著強大精神力量，正是這種精神力量支持了她英勇、至死不屈的反抗。悲劇《竇娥冤》之所以“感天動地”，這一悲劇意義，其根本原因也在這裡。
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