那是在汉代时期，东海有个孝妇，她年轻守寡，没有孩子，赡养婆婆非常尽心，婆婆想让她改嫁，她始终不肯。
婆婆对邻居说：“这个孝妇待我非常好，她自己过得非常清苦，我觉得她无子守寡非常可怜。我老了，不可以长期连累她耗费她的年华，该怎么办呢？”
后来，婆婆自缢而死，婆婆女儿将孝妇告到了官府说：“这个妇人杀了我母亲。”狱吏逮捕了孝妇，孝妇的供词不承认自己杀了婆婆。
狱吏严问拷打，孝妇“自愿认罪”而伏法。所有案卷呈报上去以后，太守想将孝妇治罪。当时有个智者叫于公，他认为这个孝妇赡养婆婆10多年，以孝远近闻名，一定不会杀了婆婆。
可是，太守并不听从，于公一直争辩，但没有什么结果，于是于公怀抱着孝妇狱词，在府上痛哭，后来托疾辞去。
太守最终断定孝妇有罪，孝妇将被处死时，她请求用车载着10丈长的竹竿，用来悬挂五色长幡。孝妇当众立誓说：“我若有罪，甘愿被处死，血会顺着流下；我若是冤枉而死，血会向上倒流！郡中将会大旱三年！”
结果，刽子手刚处死了孝妇，那血是青黄色的，血沿着长竹竿往上流，到了竿顶，才又沿着幡而流下，当时人们非常震惊，这才知道孝妇的冤屈。
后来，郡中大旱三年，新太守到任后，他询问大旱的缘故，才得知孝妇这个案子，于是，新太守找到于公，问于公缘由。
于公说：“孝妇不应当死，但前任太守一意孤行强行断案，应该是大旱的根源吧！”
于是，新太守立刻亲自祭奠孝妇，他借此重修了孝妇的墓。果然，天立刻下了大雨，这一年收成很好。郡中的人们知道这件事后，也更加敬重于公。
在元代，关汉卿已经是中国最有名的剧作家，也正是因为他的经历和才华，他才能将《东海孝妇》进行完美改编，创作出《窦娥冤》这部不朽名剧。
关汉卿，号已斋叟，金末元初大都人，是元代杂剧代表作家，他与郑光祖、白朴、马致远一同被称为“元曲四大家”，他居元曲四大家之首。
《窦娥冤》这部悲剧首先是一个社会悲剧，这一悲剧所反映的是元代社会，剧中人物生活的社会环境，比如羊羔利，这是元代社会官方允许的利滚利，是一种剥削方式。《窦娥冤》剧中就是这样的羊羔利，使得窦天章借贷无法偿还，以窦娥做抵债。
同样，也是这样的羊羔利，才使蔡婆有了一点经济支持，蔡婆也是因为收羊羔利债而遇险，恰被张驴儿父子救下，最终引狼入室，埋下了祸根。
更是因为羊羔利能带来一本万利的好处，才使张驴儿父子想窃取这一利益来满足好逸恶劳的本性，才有了逼婚占财这一情节。
《窦娥冤》所反映的就是元代当下，这一社会性质促使了《窦娥冤》悲剧的发生。而窦娥就是在这样的等级社会中，被“人只有拷打才招”的思想认识所害，蒙冤而死。
其次，《窦娥冤》又是人物性格的悲剧。窦娥善良、正直、勇敢、坚贞，她的性格是多方面的，占主导的有两个方面，就是善良和刚强。
窦娥善良，主要表现在她与已死丈夫、未死婆婆等人的关系上。窦娥刚强，主要表现在她与张驴儿和楚州太守桃杌等人关系上。这两方面性格是矛盾的统一，相互补充，相互影响，共同发展。
《窦娥冤》中由于窦娥坚信自己的一举一动都是善良的、合理的，甚至按照封建社会的传统道德标准来衡量也是无可非议的，所以在遭受不公和迫害后，才终于认定外来的一切迫害都是无理的、非法的、应该反对的，使她对封建社会的残暴与毒害有了清醒的认识。
作者关汉卿在《窦娥冤》中描述的窦娥是一个从来没有对任何人造成丝毫伤害，人间灾难却接连不断向她袭来的苦命女子。
窦娥先是失去母亲、离开父亲、又失去丈夫，在经历了贫穷、高利贷剥削、童养媳生活、丈夫死亡等一系列磨难之后，这些磨难使得她满腹怨愁。
但是，窦娥那颗单纯、善良的心灵并不懂得这一切灾难的真正原因。这一切都说明窦娥是一个安分守己、与世无争、忍让宽容，甚至有点逆来顺受的弱女子。然而，封建社会的邪恶和野蛮，全都淤积在窦娥周围。
在经历了一系列最黑暗的压迫后，窦娥并没有被压下去，相反，她却在横逆面前逐渐醒悟过来。窦娥奋起战斗，她向天地、日月、鬼神发生一连串强烈诅咒，这是她反叛与斗争的一种行为表现。
窦娥并非一开始就这样，早先，她认为天地是无私的，因此她才“劝今人早将来世修”，她也相信官府是公正的，所以才有恃无恐地走进楚州公堂。窦娥所坚持的这种理想，以为可以仰仗天地、鬼神、官府的保护或恩赐来实现。
后来，窦娥在经历磨难和冤屈后，她才痛苦地认识到，官府、鬼神不仅不是善良理想的保护者，反而是黑暗势力的护法神，这些黑暗势力欺软怕硬，顺水推船。窦娥清醒地意识到，要反抗恶势力，追本穷源，就不得不连天地也一起加以谴责。
最后，《窦娥冤》悲剧是一个心灵悲剧。《窦娥冤》主人公窦娥尽管只是抵债成为蔡婆的童养媳，但是她心灵深处受到封建伦理道德观念影响，当张驴儿想霸占蔡家时，她视自己为蔡家人，从一而终。以及窦娥在守寡时，对蔡婆体贴关心，之后又出于对婆婆的关爱而蒙冤认罪，这正是封建社会孝道所致。
《窦娥冤》中窦娥所做的这一切，其根本原因就是封建时代女子贞孝观念。窦娥这样的心灵痛楚压抑在《窦娥冤》第三折里达到高潮，她的一字一泪都希望得到人间温暖。
窦娥最初也相信命运，她认为贞孝观念能让好人得到好报，可悲的是，正是她所认为的公正道义残杀了她的生命。
《窦娥冤》在窦娥的反抗性格不断向前发展的同时，她性格中善良的一面也得到同步发展。窦娥对多年相依为命、今后更加孤苦的蔡婆非常怜惜，她含冤负屈、甘愿承担杀人罪名，完全是为了保全婆婆性命。
甚至在窦娥被绑赴法场时，她自悲不暇，还苦苦哀求刽子手“与人行方便”，不要走前街，免得被婆婆看见，引起婆婆过度悲伤。
《窦娥冤》中窦娥善良性格在正与邪、生与死斗争中得到升华，这表明窦娥心里有着强大精神力量，正是这种精神力量支持了她英勇、至死不屈的反抗。悲剧《窦娥冤》之所以“感天动地”，这一悲剧意义，其根本原因也在这里。
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