1940年6月，意大利領袖本尼託·墨索里尼為了能在希特勒那看似唾手可得的勝利中分一杯羹，不顧本國的虛弱實力，宣佈加入德國一方對英法宣戰，同時他信誓旦旦地向憂心忡忡的軍隊高官們保證，戰爭至多三個月就會結束。然而，當他承諾的時限到期時，英國依然沒有屈服，英德兩國空軍正在英吉利海峽和英國南部上空進行著激烈搏鬥，而意大利自己在巴爾幹、北非和東非正一步步陷入困境。
■1937年墨索里尼訪問柏林時與希特勒並肩而行。在幾年後爆發的戰爭中，墨索里尼對於希特勒，與其說是盟友，不如說是豬隊友。
即使在這種情況下，墨索里尼仍在1940年8月決定組建一支空軍遠征部隊，前往海峽前線支援德國空軍對英國的攻勢，這一舉動完全出於政治利益的考慮，一方面顯示作為德國盟友鼎力相助的姿態，另一方面也為戰後的利益分配撈取更多的資本。從軍事角度考察，遠征不列顛則是全無必要的無益之舉。當時意大利為了趁火打劫，在地中海、希臘和北非四處開戰，而意大利空軍雖然紙面上有大約3300架飛機，但其中僅有約2000架可堪使用，而且大多性能落伍，根本不足以應付多條戰線上的作戰需要和戰鬥消耗，遠赴英倫參戰無疑讓兵力匱乏的意大利空軍更感捉襟見肘。然而，在1940年夏季，墨索里尼作為獨裁者的權威依然堅挺，他的意志必須得到貫徹。
遠征英倫
根據領袖的指令，意大利空軍以總部在米蘭的第一空軍軍區為基礎組建不列顛遠征軍，命名為“意大利航空兵團”（Corpo Aereo Italiano，縮寫CAI），由裡諾·科爾索-富日耶空軍中將掛帥，由轟炸機部隊和戰鬥機部隊混編而成。
■意大利航空兵團司令裡諾·科爾索-富日耶空軍中將。
CAI的轟炸機部隊為第15轟炸機旅，下轄第13、43轟炸機聯隊，每個聯隊編有2個大隊，每個大隊編有2箇中隊，共計8個轟炸機中隊，裝備75架菲亞特BR 20M型轟炸機。CAI的戰鬥機部隊為第56戰鬥機聯隊，下轄第18、20戰鬥機大隊，每個大隊下轄3箇中隊，共計6個戰鬥機中隊。第56聯隊裝備兩種型號的戰鬥機，第18大隊裝備50架菲亞特CR 42型戰鬥機，第20大隊裝備45架菲亞特G 50型戰鬥機，共計95架。此外，第172遠程偵察機中隊的5架坎特Z 1007型偵察機用於執行偵察任務，還有少量卡普羅尼Ca 133型運輸機提供後勤支援。兩個轟炸機聯隊都是原有的部隊，也從其他單位抽調人員和裝備加以充實，第56戰鬥機聯隊則是新組建的單位。轟炸機部隊和第18戰鬥機大隊的飛行員大多參加過西班牙內戰，實戰經驗比較豐富，而第20戰鬥機大隊基本是缺乏經驗的新手，卻裝備了性能最好的G 50。
■部署在比利時機場的1架BR 20轟炸機，屬於第242中隊，該機於1940年11月被擊落。
以二戰初期的標準衡量，CAI的三種主戰機型都稱不上性能先進。BR 20是菲亞特公司於1936年設計的雙發單翼中型轟炸機，綽號“鸛”，最大速度440公里/小時，航程2750公里，升限8000米，載彈量1600公斤，自衛武器為3挺12.7毫米機槍，曾參加西班牙內戰，當時性能尚可，但到二戰爆發時已顯落後，其主力地位逐漸被SM 79轟炸機取代。
■在海上飛行的CR 42雙機編隊。儘管該機機動性不錯，但雙翼設計使其誕生之初就已經落伍。
綽號“隼”的CR 42戰鬥機是意大利空軍為了“方便飛行員改裝新型單翼戰鬥機”而設計的過渡型戰鬥機，基於這種理念採用了雙翼設計！它在單翼機成為主流的20世紀30年代後期真是奇葩的存在，其最大速度441公里/小時，航程780公里，武備為12.7毫米和7.7毫米機槍各1挺，雖然機動性相當不錯，但在1940年無論如何都不是一款合用的前線戰鬥機。
■與德軍Bf 110戰鬥機伴飛的G 50戰鬥機，該機性能尚可，但腿短的毛病極大限制了作戰使用。
G 50“箭”戰鬥機幾乎與CR 42同時設計，是意大利空軍的第一種單翼戰鬥機，採用封閉式座艙、全金屬機身和可收放式起落架，是二戰爆發時意大利空軍最先進的戰鬥機之一，最大速度470公里/小時，航程445公里，武備為2挺12.7毫米機槍。然而，相比同期的英德戰鬥機，G 50存在動力不足、航程短、火力弱的缺陷。
9月22日，CAI開始分批由意大利向海峽前線開拔，對於航程不足的意大利飛機而言這段路程相當遙遠，尤其是戰鬥機需要分多次轉場才能完成。受到惡劣天氣、資材運輸等因素的影響，轉場過程整整用了一個月時間，其間有7架飛機墜毀或迫降，4架全毀，造成4人死亡，7人受傷。10月22日，CAI司令部在布魯塞爾正式宣佈完成進駐，做好參戰準備，然而此時不列顛之戰已經接近尾聲。
飛越海峽
德國人對於意大利盟友主動伸出的援手錶示了禮節性的歡迎，但對意大利空軍的戰鬥力並不抱太大的期望。CAI被置於德國空軍第2航空隊指揮下，部署在比利時沿海的數個機場上。德國空軍為CAI劃定的作戰區域為泰晤士河以北、北緯53度以南、西經1度以東的英國東南部地區，航程較短的戰鬥機主要負責在敦刻爾克至奧斯坦德之間的海岸線執行晝間巡邏任務，其巡航高度在4000-5000米之間。意大利空軍加入不列顛空戰起初並未引起外界的注意，直到11月4日美國《時代週刊》才披露了這一消息。
■1940年10月進駐比利時於瑟爾機場的意大利CR 42戰鬥機，屬於第18大隊第85中隊。
■兩位德國空軍軍官在體驗第85中隊的CR 42，而雙翼戰鬥機早在戰前已經從德國空軍中淘汰了。
10月24日至25日夜間，CAI對英國發動了第一次空襲，出動16架BR 20攻擊哈維奇的港口和費利克斯託的水上飛機基地。然而，意大利空軍在不列顛戰場上的首次亮相就遭遇失敗。意大利轟炸機缺乏夜航設備，機組成員也沒有接受充分的夜航訓練，而且西北歐秋季的寒冷天氣相比地中海的溫暖氣候，讓意大利人深感不適，水土不服。當夜參戰的飛機中1架在起飛時發生事故墜毀，機組成員無一倖存，2架在夜間迷航，在燃油耗盡後機組棄機跳傘，還有1架沒有找到目標，迫降在法國境內的機場上，餘下的轟炸機雖然安全返航，但誰都說不清炸彈到底丟在哪裡了！當時負責哈維奇-費利克斯托地區防空任務的英軍第99重型高射炮團在當地僅部署了8門高射炮，該團的大部分火炮都被抽調保衛更重要的空軍機場。換而言之，英國人的防備並不嚴密，儘管如此，意大利空軍的首次出擊並未取得成功，沒有對目標造成任何破壞。
■意軍BR 20轟炸機排成密集隊形飛往英國東南部，執行轟炸任務。
■英軍第99重型高射炮團的炮手們在操縱一門76毫米高射炮。
鑑於首次夜間轟炸的失利，CAI決定改由戰鬥機護衛轟炸機實施晝間空襲。10月29日白天，15架BR 20前往轟炸馬蓋特和拉姆斯蓋特的港口設施，由39架CR 42和34架G 50提供護航，此次行動也是為了報復英軍對意大利北部城市的空襲。機群出擊後，有2架轟炸機因故障返航，1架迫降在奧斯坦德，餘下12架轟炸機飛越海峽，從低空越過肯特郡的海岸線。意大利飛行員們似乎將這次晝間出擊當作一場飛行秀，轟炸機群排成整齊的密集隊形，猶如空中分列式一般從英格蘭的田野上空掠過，飛機之間的距離很小，幾乎翼尖對著翼尖，護航戰鬥機群也同樣組成完美的隊形伴飛左右，表現出高水平的飛行技術。意大利機群在目標上空遭遇猛烈的防空炮火，至少5架飛機被擊傷，但沒有遇到英軍戰鬥機的攔截。根據英方記錄，1架意大利轟炸機在迪爾上空投下了3枚炸彈，其中1枚擊中了當地一座海軍陸戰隊倉庫，炸死5名陸戰隊官兵和1名平民，這是第一例由意大利空軍造成的英方傷亡記錄。
■一幅描繪CR 42為BR 20編隊護航的繪畫，從戰鬥機機身上的戰術編號可知，該機屬於第95中隊。
連遭挫敗
10月29日的行動顯然增強了意大利人的信心，於是在11月11日再度組織晝間空襲。這是一次德意聯合作戰，第2航空隊指示CAI在當天出動10架BR 20空襲哈維奇，由24架G 50和40架CR 42護航，另有數架Z 1007前往大雅茅斯上空偵察，由24架G 50護航，德軍指揮部希望上述行動能夠牽制英國空軍，從而配合德軍飛機對倫敦的空襲。然而，行動開局就不順利，計劃為Z 1007護航的G 50因為天氣惡劣無法起飛。為BR 20護航的G 50在飛越海峽途中遭遇強風，燃油消耗增加，在抵達馬蓋特上空時燃油告急，被迫中途折返，退出行動。於是，意大利人手中最好的戰鬥機全部缺席。當10架BR 20升空後，只有CR 42從旁護衛，飛向目標。
■英國東南部港口城市哈維奇的風光，這座城鎮是意大利空軍光顧最多的目標。
■意大利空軍第18戰鬥機大隊第85中隊9號CR 42戰鬥機側視圖，1940年10月比利時。注意該機仍然保留著地中海風格的黃綠線條迷彩，在海峽前線非常醒目，偽裝效果不佳。
當意軍機群於11日14時40分飛臨哈維奇時，讓意大利人倍感擔憂的情況發生了，大群的英軍戰鬥機出現在戰場上，意大利空軍與英國皇家空軍在不列顛上空的首次較量拉開戰幕。關於這次空戰的結果，雙方各執一詞，意大利方面宣稱至少遭遇25架“噴火”和“颶風”，在空戰中有9架英軍戰鬥機被擊落，另有4架可能擊落，部分擊落戰果甚至來自轟炸機的自衛火力。英國官方記錄則與意大利人的說法截然不同，當天截擊意軍機群的戰鬥機包括第46、257中隊的約30架“颶風”以及第41中隊的少量“噴火”，但在交戰中沒有一架被擊落，僅有2架“颶風”受傷。
■這幅畫作描繪了意大利空軍BR 20轟炸機在英吉利海峽上空遭遇英軍戰鬥機攻擊的場面。
英軍戰鬥機給意大利人造成的損失是災難性的。有3架BR 20和2架CR 42被當場擊落，還有1架CR 42因為引擎故障在奧福德角海岸迫降，飛行員彼得羅·薩爾瓦托里中士被俘，這架編號為MM5701的CR 42也成為英軍的戰利品，後來被修復，由著名試飛員埃裡克·布朗進行了飛行測試，如今被永久收藏於皇家空軍博物館內。最終只有3架BR 20未受損傷地返回基地，有4架轟炸機迫降在法國和比利時境內，2架CR 42在著陸時損毀，8架CR 42帶傷返航，超過20名飛行員陣亡、失蹤或受傷。值得一提的是，有19架CR 42因為燃油耗盡而選擇就近降落加油，再返回出發機場，意大利戰鬥機腿短的毛病被充分暴露。總而言之，11月11日的戰鬥對CAI來說是一場徹頭徹尾的挫敗。此後，意大利轟炸機放棄了晝間轟炸，僅限於夜間空襲。
■三名英軍士兵在檢查墜毀的BR 20轟炸機的殘骸時發現了好酒，可愛的意大利人就是打仗也不忘了享受。
■今日陳列在英國皇家空軍博物館內的MM5701號CR 42戰鬥機，它是目前世界上保存狀態最完好的CR 42之一，機身塗裝為第95中隊13號機。
不過，意大利戰鬥機飛行員並不認輸。11月23日，CAI出動29架CR 42和24架G 50，協同德軍的Bf 109執行護航任務。2架CR 42在起飛後不久因故障返航，24架G 50再度遭遇燃料不足的尷尬局面，在戰鬥爆發前就調頭返航了。餘下的27架CR 42在福克斯通和鄧傑內斯角之間約6000米高度與英軍第603中隊的12架“噴火”狹路相逢，展開纏鬥。關於此次空戰，意大利人的戰報依然非常漂亮，宣稱CR 42消耗12.7毫米槍彈2426發，7.7毫米槍彈5209發，確認擊落5架，可能擊落2架，上述戰果都沒有得到英國方面的承認。相反，英方記錄顯示，當天參戰的“噴火”無一損失，並擊落2架CR 42，均為阿奇博爾德·溫斯基爾少尉的戰果。另有一架CR 42因傷迫降在加來海岸。在此次空戰後，意大利戰鬥機的蹤跡基本從英國海岸上空消失了。
■在英國境內迫降的CR 42戰鬥機，屬於第85中隊。
偃旗息鼓
從1940年11月28日起CAI不再出動戰鬥機前往海峽對岸進行攻勢巡邏，轟炸機的小規模夜間轟炸以及戰鬥機部隊在法國、比利時海岸的警戒巡邏則持續到1941年2月7日。隨著德軍空軍主力向東方轉移，不列顛空戰漸漸落下帷幕，CAI的表演也迎來了謝幕時刻。其實早在1941年1月3日，意大利官方就宣佈CAI結束作戰，人員和裝備分批撤回國內，留下兩個中隊的G 50繼續在比利時和法國北部海岸執行警戒，後者沒有遭遇任何戰鬥，於4月15日全部回國。
■1940年秋冬時節駐紮在比利時機場的意大利空軍CR 42戰鬥機。
從1940年11月到1941年2月，CAI的轟炸機部隊累計出擊144架次，大部分為夜間行動，損失11架BR 20，有29人陣亡，13人受傷，4人被俘；戰鬥機部隊出動590架次，在行動期間損失20架CR 42和1架G 50，3名飛行員陣亡，2人被俘，7人受傷。與上述損失數字相比，CAI在遠征不列顛期間取得的戰績相當可憐，轟炸機部隊累計投彈54.3噸，沒有給英國造成任何實質性的損害，而戰鬥機部隊更是未能取得一次確定的空戰勝利。
■在比利時上空飛行的CR 42戰鬥機，屬於第85中隊，這張照片顯然是從另一架CR 42上拍攝的。
意大利空軍在不列顛空戰中的慘淡記錄主要歸咎於飛機性能落後，飛行員缺乏訓練，以及難以適應海峽前線的氣候和作戰環境，尤其是戰鬥機部隊暴露出的問題尤為嚴重，其性能較好的G 50深受航程短板的困擾，在數月作戰期間竟然沒有進行任何空戰，反倒讓老舊的CR 42衝在前面。這種採用敞開式座艙、固定式起落架、沒有無線電設備的雙翼戰鬥機不僅在與英軍戰鬥機對決時落於下風，就連與德軍飛機協同都很困難，因為飛行速度緩慢，Bf 109很難與其保持編隊。
■意大利空軍第95中隊的一架CR 42在英國境內迫降時拿了大頂。
不過，CR 42在空戰中表現出的靈活機動性給英國人留下了深刻的印象，由於轉彎半徑小且反應靈敏，讓“颶風”、“噴火”難以鎖定並命中。英國空軍的報告顯示，CR 42並不是一個易於擊落的目標。實際上在11月11日和23日的空戰中被擊落的CR 42並不多，大多數CR 42即便被擊中也能返航，這還要感謝英軍戰鬥機武器威力不足。意大利飛行員聲稱，英軍飛機的7.7毫米機槍彈缺乏殺傷力，除非擊中要害部位，否則很難構成致命威脅，甚至某位飛行員發現一枚機槍彈竟然被降落傘包卡住了。意大利空軍飛行員敢於駕馭落伍的雙翼機與先進一代的單翼戰鬥機展開對決，顯示出不輸於對手的勇氣和鬥志，也算是為表現糟糕的CAI挽回了一絲顏面。
■描繪意大利空軍CR 42雙機編隊飛越海岸線的CG繪畫。意大利空軍飛行員敢於駕駛雙翼機挑戰性能先進的單翼機，表明他們並不缺乏勇氣。
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