从明朝朱元璋废除中书省开始，在中国延续了1500多年的宰相制度就宣告废除了。此后，明朝出现了一个帮助皇帝处理政务的中枢机构——内阁。内阁的出现也标志着中国的官僚系统成为了完全为皇帝服务的系统，皇权逐渐发展到了顶峰。在历史上，宰相制度的变迁都有一定的规律可寻，如内侍机构会不断成为了行政机构，进而形成新的宰相机构。内阁也是一个内侍机构，但是它为什么没有演变为宰相机构呢？
一，明朝内阁的行政化趋势
从内侍机构变为宰相机构的现象在中国历史上是屡见不鲜。汉朝，汉武帝为削弱“三公”（丞相、御史大夫、太尉）的权力，就重用身边的尚书令、侍中等，形成了“内朝”，逐渐成为了国家的中枢机构。而之前的“三公”就失去了决策权，成为了执行机构。到东汉时期，尚书台就成为了宰相机构，三公名存实亡。曹魏时期，为了限制尚书的权力，就重用侍中，形成了中书省，尚书逐渐沦为了执行机构。到了唐后期，尚书也名存实亡。
元朝时期，中国的宰相机构是中书省，宰相官名丞相。明朝初期，延续了元朝的制度。1380年，明太祖朱元璋制造了胡惟庸案，以“谋不轨”罪诛宰相胡惟庸九族，并株连3万人。胡惟庸案后，朱元璋就废除了中书省，中书省的长官——丞相也自然随之废除。从此，在中国传承了1500多年的宰相制度宣告结束。
废除宰相后，皇帝直辖六部，天下大小事情都决定于皇帝之手。朱元璋虽然以勤政著称，但也感到力不从心。于是，朱元璋开始找来一些老儒来协赞政事，称为“四辅官”。四辅官权力不大，只负责提供参谋。1382年，鉴于四辅官年纪大，无法胜任繁忙的工作，于是朱元璋又设置殿阁大学土作为顾问。殿阁大学士就成为了内阁的雏形。朱棣上台后，命令解缙、胡广、黄淮、杨荣、杨士奇、金幼孜、胡俨等进入文渊阁“参预机务”，内阁制度正式形成。
最初的内阁只是一个类似于秘书的机构，它的职责仅仅限于伦思顾问，没有行政权，更没有决策权。内阁大学士的只是五品官员，还不如当时的知府（四品官），更比不上六部大臣。但是内阁形成后，权力就开始膨胀起来，甚至有宰相化的趋势。
仁宣年间，内阁拥有了“票拟权”，“票拟”就是阁臣草拟对臣僚各种章奏的处理意见。这样，内阁开始拥有部分的行政权。在地位方面，明仁宗朱高炽内阁阁臣的官阶提高了到了正三品。不过总体而言，仁宣年间的内阁依然还是内侍机构。当时为了让某些重要的内阁成员拥有行政权，就选择兼职六部尚书的模式，如杨荣为工部尚书、杨士奇兵部尚书、黄准兼户部尚书、金幼孜为礼部尚书、杨溥也曾兼任礼部尚书。
三杨
明朝中后期，内阁的宰相化趋势比较明显。一是地位进一步提高。景泰年间规定内阁大臣的地位高于六部，这为内阁控制六部提供了条件。二是开始有行政权。天顺年间，内阁可以统领六部，说明内阁拥有了行政权。三是内阁首辅出现。明英宗时期，首辅就出现了。在嘉靖年间，首辅被称为“元辅”、“首臣”、“首相”，是事实上的宰相。到了张居正时期，权倾朝野，内阁的宰相化几乎就要完成了。
二，明朝内阁宰相化的失败
从永乐年间到万历初期，内阁的权力都是不断增强的。但是明朝内阁力量的壮大面临几大难以逾越的困难。一是明朝法律规定。朱元璋在华林组训中规定“今我朝罢丞相，设五府六部……以后子孙做皇帝时，并不许设丞相。”这就意味着明朝在法律上不允许宰相的出现。明朝后期，虽然出现了一些位高权重的内阁首辅，但一般都出现于皇帝怠政或者皇帝年幼时期，属于特殊现象。万历后期的内阁首辅叶向高解释得很有道理，他说“我朝阁臣，只备论思顾问之职，原非宰相。中有一二权势稍重者，皆上窃君上之威灵，下侵六曹之职掌，终以取祸。
”
明朝内阁宰相化的第二大困难是有宦官专权的存在。宦官专权也是皇权独大带来的弊端。朱元璋时期，由于个人勤勉还能避免宦官势力膨胀。永乐年间，已经开始大量的重用宦官，甚至让宦官掌握一些重要的职位，为宦官专权埋下了隐患。仁宣年间，内阁虽然掌握了“票拟权”，但是宦官却掌握了“批朱”的印章，任何奏章都必须经过“批朱”才能执行，这就为宦官控制朝廷提供了条件。明英宗时期开始，宦官和内阁大臣的争斗就反复在朝廷较量，双方互有胜负。
明朝内阁大堂旧址
实际上，内阁宰相化面临的最大阻碍就是皇权。因为朱元璋废除宰相的目的就是加强皇权，朱棣设置内阁的目的也是辅佐皇权。内阁一旦宰相化，就会削弱皇权，皇帝不允许的。
张居正去世后，被压抑很久的万历皇帝终于掌权，于是对张居正的所作所为进行了清算。内阁首辅的权力自然也就是大幅度下滑。首先是六部和内阁产生了权力之争，最终六部脱离了内阁的控制，内阁失去了行政权。之后宦官势力再一次崛起，内阁被宦官左右，已经在政治上发挥不了多大的作用。于是，明朝的内阁宰相化就如此失败了。
二，清朝内阁的名存实亡
后金国建立之初，并无内阁，全国大小军政要务都在由议政王大臣会议决定。1631年，皇太极又仿照明朝的内阁制度设置了“内三院”，成为政务方面的参议机构，这是清朝内阁的前身。清朝入关后，在冯铨、洪承畴等人的力争之下，内三院获得了“票拟权”。然而，不到一年，内三院的票拟权就被取消了。
总体而言，清朝的内阁虽然也是中枢机构之一，但是始终只是一个平衡其他机构权力的机构，并未掌握大权。顺治亲政后，“好汉语，慕华制”，试图恢复明朝内阁制度。然而当时内三院内部的南北之争、满汉之争比较严重，使得内阁制度难以稳定下来。1658年，顺治改内三院为内阁，内阁也获得了票拟权。顺治去世后，议政王大臣会议掌握大权，他们又取消了内阁票拟权，该内阁为内三院。到了康熙亲政后，才恢复了内阁，从此清朝的内阁制度稳定了下来。
清朝的内阁稳定了，票拟权也获得了，但是其权力难以恢复到了明朝的样子，因为清朝出现了新的中枢机构。康熙年间，为了限制议政王大臣会议的权力，康熙重视新的内侍机构——南书房。全国的军政要务都绕开内阁，直接送达南书房，让康熙自己决策。雍正帝上台后，设置了军机处，推行了密折制度，凡属密办之事，皆令官员使用奏折直达皇帝，由皇帝亲自批答。这两个新机构的出现，让内阁只能参议一些平常的公务，其票拟权也就变得名存实亡了。
清朝末期，曾仿照西方国家建立了责任制内阁。责任制内阁和明朝时期的内阁在性质上完全不同，只是翻译上使用了一个名字罢了。
明清时期，内阁的宰相化失败了，南书房和军机处却始终没有出现宰相化的趋势。这也就是说明，中国古代政治发展的一个趋势就是皇权不断强化，相权不断削弱，直到被废除。内阁宰相化最大的阻碍就是皇权。
閱讀更多 北斗維斟 的文章
