桓温第一次北伐，就因为贻误战机，功败垂成，这次北伐失败，东晋部队损失数万人，狠狠打击了东晋王朝再次北伐的信心。打击归打击，光复山河的夙愿不能不管，虽然希望渺茫，将士们还需努力。对桓温而言，他也明白伐秦失败是自己战略上发生了错误，下一次只要调整战略，不信北伐不成功。所以，仅仅过了一年时间，大将军桓温就重整旗鼓，率兵北伐前燕。那一年，桓温45岁，正值壮年。
晋穆帝永和12年，公元356年，在桓温踌躇满志准备北伐之时，一直在家里翘首盼望被桓温重新启用的殷浩，最终因病死在了家中。在北伐前燕之前，桓温还做了一件令朝中百官心惊肉跳的事情，那就是想把东晋王朝整个迁往旧都洛阳，桓温为此上疏十多次，但是朝廷都置之不理，在以后的日子里，桓温继续上疏，朝廷被桓温的建议吓坏了，因为在那个时候，桓温达到权力顶峰，没人敢违背他的意志，但是这件事情最终还是无疾而终。
桓温想要继续北伐，就先要重新布置兵力，任命官员，就让督护高武驻守在鲁阳，辅国将军戴施屯据河上，整治水军，待命以逼许昌和洛阳，桓温自己则从江陵带兵北进。在经过金城之时，桓温看见了青年时代做琅邪内史之时，曾经种下的柳树已经长到十围粗，桓温手扶苍柳，慨然长叹道：“木犹如此，人何以堪！”攀枝折条，泫然流涕。
东晋大军顺流北上，经过淮泗，便进入了前燕的地盘。桓温同属下一起登上了大船之上的平乘楼，远眺中原，感叹道：“遂使神州陆沉、百年丘墟，王夷甫诸人之罪也！”这个王夷甫，就是西晋吹牛大王王衍。王衍作为西晋王朝的尚书，掌管机要，却耽于清谈而不理朝务，最终造成了五胡乱华的可怕后果。
桓温刚说完，就有人接过了话茬，为王衍等人辩解，这个人就是记事袁宏，袁宏说：“运有兴废，国有盛衰，这不一定是王衍等人的过错。” 袁宏此言一出，桓温大怒，恶狠狠对众人说道：“当年刘表刘景升养了一头牛，重达千斤，吃的粮食也是十倍于普通的牛，但是这头牛吃得虽然多，负重远行还不如一头普通的瘦牛，魏武帝进入荆州，就将这头牛杀掉让战士们分享了！”桓温话音一落，在座的众人吓出了一身冷汗。桓温这段话就是告诫袁宏及其不听话的手下，请你们张大眼睛，别做那头无用的笨牛，省得丢掉自己的卿卿性命。
当年的8月份，秋高气爽，桓温的大军达到了伊水，也就是洛阳城外的伊水河。投降前燕的姚襄已经屯兵于伊水河北，他看见桓温的大军开拔到了洛阳，就将自己的精锐部队隐藏在伊水河北边的密林中，派遣了一名使者传书给桓温：“桓将军亲率王师北征，姚襄我奉身归命，希望将军你让大军稍稍退后，我一定拜服在道边迎接你的到来。” 很明显，姚襄这是在使用缓兵之计，桓温当然不吃他这一套，立刻回信道：“我此来的目的，就是驱除鞑虏，光复中原。想打仗你就率兵前来，想见我，我就在你附近，不要再派遣使者说一些不着边际的废话！”
姚襄一看桓温不上当，只好摆开阵势，迎接桓温的挑战，姚襄列阵，桓温也列阵，两军就在伊水河边摆开了阵势，战鼓一响，两军便捉对厮杀在了一起。桓温身经百战，作为总指挥，还亲自披甲上阵，都督众兵奋勇杀敌。没多久，姚襄的部队就招架不住了，鸣金一响，大部队呼啦一下便落荒而逃，这一仗，姚襄那边死亡数千人。
姚襄败走，他的手下数千铁骑也跟随着逃命，这一逃就逃到了洛阳北面的邙山，过了邙山，姚襄率领残兵继续向西飞奔。姚襄估计对当地的百姓安抚有加，所以即使他吃了败仗，老百姓们也抛妻弃子跟随他继续亡命天涯，人数竟然有五千人之多。那些来不及跟随姚襄逃命的当地百姓，也四方打听姚襄所在，只要得到一点信息，也是拖家带口赶往姚襄处。
姚襄一败，桓温的军中便开始谣传姚平北已经受伤而死的消息，听到这些传言，那些被桓温军队俘虏的许昌和洛阳等地的少女少妇，大妈大婶，无不北望落泪。姚襄败走，古都洛阳便重新回到了东晋王朝的怀抱。桓温率军进入了金墉城，随后拜谒西晋诸位皇帝的陵墓，并且对那些残坏的皇陵进行了修缮。然后桓温就上表，让镇西将军谢尚都督司州诸军事，镇守洛阳。在谢尚还未来到洛阳之前，桓温就让手下的大将颍川太守毛穆之、督护陈午、河南太守戴施带领两千名士兵镇守洛阳，然后将三千户人家迁徙到了江汉之间。这是桓温第二次北伐，大败姚襄，暂时取得了阶段性的胜利。
从公元356年至公元360年，整整四年的时间，东晋王朝都没有做出北伐的举动，直到前燕皇帝慕容儁驾崩，大司马慕容恪开始辅政。在这个时候，东晋朝中就有大臣提出来，现在趁着前燕主幼，是否可以兴兵北伐呢？不料一直想北伐的桓温，这次却提出了相反的意见：“慕容恪尚在，我们不能擅自乱动，否则恐遭不测！” 桓温分析的很有道理，像冉闵那种猛人都不是慕容恪的对手，何况先天不足的东晋王朝。只要慕容恪在，前燕就在，慕容恪一死，前燕立刻灭亡。没办法，除了慕容恪，前燕后来的皇帝一个比一个孬种。
当然还有一个慕容霸，也不能小觑，可惜慕容儁对他多方排挤，一次又一次打压，总想把他弄死，害得慕容霸整天战战兢兢、如履薄冰。比如，有一次慕容儁看见慕容霸不知什么时候将门牙磕掉了一块，就恶作剧为其改名慕容缺，再后来感觉慕容缺这个名字不好玩，又将其改名慕容垂。可怜一代枭雄、后燕开国皇帝慕容垂，就这样一次又一次被人整，只好打落门牙暗吞血，韬光养晦，狠装孙子，等待崛起的那一天。
历史的车轮滚滚向前，弹指一挥间，7年的时间又过去。公元367年，东晋海西公太和2年，一直总揽朝纲、辅佐前燕帝国的大将慕容恪最终去世，前燕帝国失去了镇国基石，迎来了它风雨飘摇的末世。那一年，大将军桓温刚刚度过他56岁的生日。
现在的桓温已经今非昔比，七年间，东晋的皇帝从晋穆帝过渡到晋哀帝，再过渡到晋废帝，也就是海西公司马奕，而桓温的大权一年比一年更厉害，现在他已经渡过了人生最辉煌的青春岁月，迎来了垂垂老年。
（前燕帝王图：左起—慕容廆，慕容皝，慕容儁，慕容暐，前两个是奠基人，慕容儁是第一位皇帝，国运传两代，便被前秦所灭）
老年的桓温，专政朝纲、把持内外。在朝中，新的宰相苗子已经露头，这个人就是后来的宰相谢安。谢安出山之时已经是47岁的高龄了。那么桓温在他56岁这一年，是否还有什么特别的行动？答案是：有，那就是他念念不忘的北伐。桓温之所以没敢在这么长的时间内北伐，就是害怕前燕的慕容恪，现在，慕容恪死了，那么欺负一下前燕小儿，也是作为爷爷辈当仁不让的责任和义务。两年之后，海西公太和4年，已经58岁的桓温精神抖擞地大举进攻前燕。
大司马桓温就从兖州开始起兵，当时正是阴历6月份，天气炎热，虽然雨季到来了，但是汴水由于多年战乱没人整治，以至于河水太浅，舟船难行。看到这种情况，大将郗超向桓温建议暂时先不要伐燕，否则很可能无功而返，但是桓温不听。这个郗超就是太尉郗鉴的儿子。既然东晋的军队不习惯陆运粮草，那么只好采用水运，所以桓温就派遣毛宝的儿子冠军将军毛虎生带兵挖河，生生地在巨野那块地方凿出了一条河道，将汶水河和清水河联通在了一起，然后，桓温率领水军从清水河进入黄河，战舰粮船绵延数百里，声势浩大。
现在，郗超又来给桓温上眼药来了，他建议道：“从清水入河，难以通运，若敌人不和我们交锋，加上运道绝断，粮草不济，劫掠敌人也无所得，那可就惨了。我的意见是举大兵直捣邺城，前燕的士兵百姓畏惧将军你的威名，肯定会望风而逃，若能交战，大功立刻可成，如果不能交战，我们就守住邺城，当地百姓尽归我们所有，那么易水之南都会落入我们的囊中，如果将军你认为这个计策太过冒险，那么我们可以采取一些稍微稳妥的办法，那就是顿兵河、济，控制漕运，等待粮草充足之后，明年夏天再次出兵，虽然晚了一年，但是这是必能成功的计策。望将军你三思，如果这两个计策都不采纳，而是连军北上，那么一来进军速度不快，二来撤军速度也不快，前燕会趁着这个机会招兵买马，严加防范，等到了秋冬，河道阻滞，将士们缺衣少食，一旦出事，将会大难临头！” 看完这段话，让我们真正明白了什么叫将才，这就叫将才！将问题分析地如此透彻，如此明朗，看来北伐前燕的胜利是命中注定了。可是别忙，这只是郗超的建议，桓温可没答应啊。
桓温对郗超两次建议都置若罔闻，从中我们又会悟出另一个道理：人老了，有的时候真是固执透顶啊！桓温就派遣建威将军檀玄进攻湖陆，立拔之，生擒前燕宁东将军慕容忠，前燕一战不利，燕主慕容暐就命令下邳王慕容历作为征讨大都督，率领两万军队同东晋军队大战于黄墟，慕容历大败而归，军队全军覆没，只有他一个人单骑逃出了生天。
慕容暐一看大事不好，赶紧派遣乐安王慕容臧统帅诸军抵抗桓温的进攻，结果依旧大败而归。前燕少了一个慕容恪，国内竟然连一个像样的将军都没有，这种国家不亡等待何时？慕容暐吓得惊慌失措，赶紧派遣散骑常侍李凤求救于前秦。
其实，慕容暐现在不必那么害怕，因为前燕还有一个能人未曾出场，他就是一直备受打压的慕容垂。当年的7月份，桓温屯兵武阳，前燕的兖州刺史孙元，率领族党起兵响应桓温，桓温这次还是一路捷报，进攻到了前燕的枋头，这是前燕的一处军事重镇。这下子，可将前燕文武百官吓破了胆，感觉亡国的阴影正铺天盖地压将下来。人人战栗，个个失色，大家纷纷计划，想弃掉都城，向北逃命。这个时候，一直默默无闻的慕容垂站了出来，说道：“臣请击贼，如果不胜，大家再走不迟！” 慕容暐只好让慕容垂代替慕容臧，当了南讨大都督，率领范阳王慕容德等共计五万军马抵抗桓温。
燕主派遣的使者到前秦借兵，现在当皇帝的是苻坚大帝，他刚开始不想帮助前燕，认为这帮孙子只会坐山观虎斗，当年前秦差点亡国，前燕也不出手相救，现在国家大难临头了，就想起我前秦来了？坚决不派兵！王猛劝说道：“我们这次帮前燕，他们会感恩戴德，认为我们是朋友，不再对我们多加防备，况且打败东晋，我们就可以腾出手来收拾前燕，一举灭之，何乐而不为呢？”
苻坚谁的话都可以不听，但是王猛的话肯定要听，就答应出兵。当年的9月份，范阳王慕容德带兵一万、兰台侍御史刘当率兵五千共同驻守在石门，豫州刺史李邽率兵五千断绝桓温的粮道，慕容德派遣将军慕容宙为前锋，一战就打败晋兵，死者枕集。桓温终于尝到了不听忠言的滋味，现在，胜利已经不再属于桓温了，因为他的军队接连败仗，粮草也供应不上了，与此同时还传来一个更加可怕的消息，前秦竟然也出兵来参战了。
看到这种情况，桓温一点继续进攻的勇气都没了，马上就将舟船烧毁，留下大批辎重，从陆道仓惶南逃。桓温一路狂奔，凿井取水，一直跑了七百余里，前燕的诸位将军都想追杀桓温，但是被慕容垂拦住了，说道：“现在不能追击，桓温开始败退惶恐，肯定严加防备，即使进攻他，也占不了什么便宜，我们只要紧随其后，等他人马麻痹之后，再一举歼之！”
桓温带领军队没命南奔，时间一长都人困马乏，提防心全没了，慕容垂看准机会，告诉那些跃跃欲试的将军们：赶紧下手吧！前燕部队快马加鞭，紧追其后，前燕范阳王慕容德这次终于等到复仇的机会了，就带领八千士兵埋伏于襄邑城外的峡谷之中，等到桓温败军一到，慕容德和慕容垂前后夹击，将桓温杀了个人仰马翻，东晋部队惨被斩首3万级，3万颗血淋淋的脑袋堆满山谷，3万名有家有业的士兵就战死在山谷之中，可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。这还没完，桓温好不容易逃出了生天，结果又被前秦大将苟池大败于谯城，战士们又死亡上万人。
这就是桓温二次伐燕带来的可怕后果，这一战，令威名在外的桓温名声大损，也让东晋元气大伤。东晋从此之后直到灭亡，再也没有能力北上兴兵。
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