东晋是一个士族之间相互扶持、相互侵轧的王朝，而皇帝不过是各方势力平衡下的一个产物或者说是一个摆设而已。在这样一个非典型王朝中，不允许一家独大，不仅是平常百姓出头很难，即使是士族出身的人想要打破平衡也绝非易事。
而桓温就做到了。
“既不能流芳后世，不足复遗臭万载邪”，桓温是一个枭雄，但与曹操、司马懿这样的枭雄不一样，桓温更看重的是“名”，无论是好名声还是坏名声。
要评判桓温的一生，就不得不说他的功与过。
一、少年意气
桓温出身于谯国桓氏。桓氏从汉朝开始就是名门望族，发展到桓温的父亲桓彝这一代时仍然是世家大族，桓彝本人也是“江左八达”，是江左名士。
公元328年，为抵御反叛朝廷的苏峻，桓彝死守宣城，被叛军将领韩晃以及江播等人所杀，身为桓彝长子的桓温时年十五岁。父亲桓彝死后，桓温“枕戈泣血，志在复仇”，三年后江播病死，桓温于是装作去吊唁，胸怀利刃，在葬礼上手刃江播三个儿子，报得父仇。
从这件事可以看出来，一方面桓温行事果决，像一个快意恩仇的侠士；另一方面，桓温不会被世道的条条框框所约束，敢于建功立业，为常人之所不能为。
二、灭成汉
公元346年，桓温趁成汉内乱，率军西伐。此时的桓温已经娶南康公主为妻，受宰相何充、会稽王司马昱赏识，接庾翼的班，被任命为荆州刺史，镇守荆楚之地，成为东晋重臣。而此时的成汉政权经过一系列内乱之后，帝室与各大士族之间矛盾重重，
成汉皇帝李势杀人夺妻，残杀忠良，荒淫无道，正是桓温灭成汉的大好时机。
桓温率领袁乔、周抚、孙盛等人抵达彭模，听从袁乔“全军而进，弃去釜甑，赍三日粮，以示无还心，胜可必也”的建议，率军直取成都。恰好这时候的成汉大将昝坚犯了个致命错误，以为桓温会从犍为进军，便率人在犍为等着，没想到桓温已经打败成汉大将李权、一路杀到成都城下，等昝坚反应过来的时候桓温距离成都城只有十里之遥。
李势亲自率军与桓温战于成都城外，桓温战事失利，损了手下大将龚护，自己的马也被射死，晋军大惊，想要撤退。但是在这个时候意外发生了，很多时候历史就是被一个巧合、一个小人物甚至是一个小错误改变的，桓温也是通过一个小小的误会扭转了整个战局。手下击鼓的士兵以为是要进兵，把本来的鸣金收兵变成了击鼓进军，袁乔则趁机拔剑督战，激励士气，顿时间晋军士气大振，大破李势军队，从而攻进成都城，赶走李势。
公元347年，李势顺理成章地上降表，舆梓面缚投降桓温，桓温仅仅用了4个月的时间便灭了成汉政权。
成汉的灭亡有历史的巧合，更有其必然性，桓温不过是给本就风雨飘摇的成汉政权推了一把力，加了一把火而已。也正是通过灭亡成汉政权，桓温声名显赫，声威大震，光是这一个功劳就足以使他傲视东晋朝野，成为东晋最能打仗的一个统帅。
三、北伐
灭了成汉后，桓温基本上控制了长江中上游地区。刚好在这段时期，东晋掌权者重新洗牌，庾冰、庾翼、何充等人相继离世，入朝辅政的是此后与桓温相爱相杀的会稽王司马昱。司马昱清心寡欲，擅长轻谈，但他包括许许多多的当朝名士都不允许桓温一家独大，于是司马昱找了一个人来制衡桓温，这人是殷浩。
东晋名士把殷浩比作管仲、诸葛亮，“于时拟之管、葛”。论排场，殷浩足够大，隐居十余年，就是不出山。但是论才能，把他比作管、葛是对二人最大的侮辱。公元352年，在桓温的屡次要求北伐呼声中，司马昱以殷浩为统帅，率荀羡、谢尚等人北伐，以期建立功勋，制衡桓温。殷浩重用羌人降将姚襄，结果反为他所卖，中了姚襄埋伏，大败而回，成为一时笑柄。
殷浩失败后被废为庶人，东晋朝野这才意识到真正能打的只有桓温一人而已，桓温也借机独揽大权，开始北伐。
第一次北伐是在公元354年，桓温率四万大军从江陵出发，向北打到青泥。前秦皇帝苻健派太子苻苌、三子苻生以及弟弟苻雄率大军与桓温战于峣柳，这一战十分惨烈，苻生左冲右突，表现勇猛，但桓温率军力战，杀退前秦兵。之后桓温驻军霸上，乡亲父老都执手大哭“不图今日复见官军”。后来桓温粮草不继，麦子又被苻健派人收了，只好退兵回国，退兵过程中损失惨重，第一次北伐宣告失败。
这次北伐虽然失败，但是意义十分重大，这是西晋灭亡以后，第一次有人重回故地，而且战斗过程中射伤苻苌，苻健、苻雄、苻苌三人都在不久后死去，前秦开始进入苻生的暴政时代。
第二次北伐在公元356年，桓温率军攻打洛阳。此时的洛阳由东晋叛将周成占据，而姚襄也在攻打洛阳。于是桓温与姚襄在洛阳城南的伊水相遇，姚襄故技重施，派人设下埋伏，静待桓温，但是桓温不是殷浩，早就看透了姚襄计谋。姚襄此计不成，只好与桓温正面交锋，双方交战于伊水，姚襄大败，周成投降，桓温入主洛阳，修缮园陵。
桓温的三次北伐中，以第二次北伐成果最大。但是整个东晋士族都在与桓温抗衡，阻挠北伐大计，桓温再次因粮草不继而退兵，数年后的洛阳又得而复失。
第三次北伐发生在公元369年，这次的对手是失了慕容恪的前燕。桓温带着桓冲、袁真、郗超、朱序等将，率领五万大军一路北上高歌猛进，所向披靡，连败前燕大将慕容忠、慕容厉、慕容臧等人，前燕只好向前秦割地求援，甚至考虑迁都回辽东龙城。然而在前景一片大好的时候，
桓温遇到了战场上最强的对手——慕容垂。
慕容垂是前燕吴王，才能不在慕容恪之下，在英雄辈出的两晋南北朝时期都赫赫有名，战功卓著，这时候已经成为前燕救命的稻草。他得到前燕皇帝慕容暐的重用后，与桓温相峙于枋头。
而桓温遇到劲敌慕容垂后，再次遇到了粮草的问题，又与慕容垂几次交手不利，只好率军南撤。桓温一路撤，慕容垂一路跟，终于在襄邑找准时机，与早就埋伏在此的慕容德夹击桓温，而前来增援的前秦将领苟池、邓羌则趁机痛打落水狗，前燕、前秦合击桓温，
桓温吃到了人生中最大的一次败仗。此战，东晋方面损兵折将，死伤三万余人，桓温的第三次北伐以大败而告终，给桓温的军事生涯蒙上了阴影。然而，第三次北伐一样意义深远，前燕为求前秦的援兵，曾许诺割让虎牢以西之地，但是打败桓温后慕容暐反悔，前秦天王苻坚则以此为借口进攻前燕，从而统一北方。
桓温既没有祖逖的忠肝义胆，正气凛然；更没有刘裕的战果累累，气吞山河，更多的是东晋王朝内部的勾心斗角、桓温的一己私利和坐失战机，三次北伐显得不那么纯粹，不过是给政治服务的工具而已。
但是在当时东晋王朝偏安一隅、得过且过的大环境下，桓温殊属不易。在第二次北伐取得洛阳后，桓温曾经上表请求迁都，东晋君臣已经偏安惯了，无人同意，才冠江东的孙绰便直言迁都是“舍安乐之国，适习乱之乡；出必安之地，就累卵之危”。
东晋上下只是想窝在江南，得过且过，同时士族之间达成平衡，所以桓温的数次粮草不继也就很好理解了。
四、权倾朝野
第三次北伐大败后，桓温声望大减。于是桓温通过废立皇帝来提高威望，公元372年，桓温废掉晋帝司马奕，另立司马昱为帝。司马昱是一个典型的清谈家，与桓温既是好友又是政敌，当年司马昱就是为了打压庾氏才让桓温上位当了荆州刺史，之后桓温持续坐大，司马昱又不得不转而打压他，从好友变成政敌。司马昱继位后，战战兢兢，每次见了桓温都以泪洗面，桓温想说什么话、做什么事都不成。
之后桓温继续剪除异己，先后害死司马晞、司马晃以及庾氏一族，连道不同、不相为谋的谢安见了桓温都以君臣之礼相见。
司马昱在位仅仅八个月就病死，桓温本以为司马昱死后会将皇位传给自己，没想到诏书被王坦之、谢安一改再改，只等来了一个“如诸葛武侯、王丞相故事，”要自己辅佐晋室。
桓温大失所望。公元373年，桓温在姑孰病重，弥留之际仍然想得到朝廷“加九锡”的赏赐，但是谢安、王坦之二人在朝中万般阻挠，将诏书改了又改，终于熬到了桓温病死。
终桓温一生，有称帝野心，离称帝也只有一步之遥，但始终没有触及到这个目标。直到公元403年，桓温之子桓玄在建康称帝，才追尊桓温为宣武皇帝。
五、真名士自风流
很多人认识桓温不是因为他的文治武功，不是他的北伐，不是他的“庚戌土断”，而是因为辛弃疾的那句“树犹如此！倩何人唤取，红巾翠袖，揾英雄泪！”。
桓温是个野心勃勃的枭雄，这在东晋的清谈名士中显得格格不入，那些名士自诩风流，但是桓温才是真风流、真性情。桓温自比刘琨，当老婢说他和刘琨长得没那么像的时候，桓温“褫冠解带，昏然而睡，不怡者数日”，流露出真性情。
“既不能流芳后世，不足复遗臭万载邪”，从古至今没有一个枭雄敢像桓温一样这么直白地说出这句话。
有一次桓温穿着戎装，好友刘惔问他“老贼欲持此何作？”桓温回答“我若不为此，卿辈那得坐谈?”，“遂使神州陆沈，百年丘墟，王夷甫诸人不得不任其责！”。晋朝君臣崇尚“居官无官官之事，处事无事事之心”，无人怀念故土，虽然桓温的出发点是为了自己的野心，但是他好歹北伐了。不可否认，从某方面来说桓温是一个乱臣贼子，但是倘若晋廷上下一心，志在统一，那桓温是不是会甘心做个祖逖呢？
我就是我，是不一样的烟花，我就是桓温桓宣武。
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