大清帝国的鼎盛时期是在乾隆后期的平定完西北叛乱后的1316万平方公里。至于说大清帝国为版图这儿大，其实这需要分几个阶段：努尔哈赤是满足关外建国的，到皇太极时期才谋生了入主中原的想法；从顺治到康熙前期是已经满足自己东北老家加两京十三省明朝故地版图的，但是准噶尔汗国的妄图重新大元版图扩张威胁到了大清王朝的安全。所以清朝因为涉及生死存亡不得不奋起反击，所以从青藏、西域乃至蒙古各部（漠北漠西）都是这场长达七十年平底叛乱的结果。从这一点来看，清朝有点被动的意味。从乾隆开始版图一统大清才真正有了天朝上国的底气，再也不像之前时刻担心被赶回东北老家了。所以大清版图才从东北不足百万平方公里的小国变成1316万平方公里的庞大帝国。说白了清朝扩张的动力来自自身的危机意识，用庞大辽阔的战略纵深保证自己的安全。
努尔哈赤建立后金后并没有后来那么大的野心，只要大明王朝能够承认自己就可以了。当然明朝因为不割地的祖训再加上泱泱大国的架子都不能承认对方，所以在反复拉锯过程中继任的皇太极发现原来大明王朝也不是非常可怕。这才诞生了是否可以入主中原的想法，这一构想随着崇祯的自杀和吴三桂降清放开山海关成为现实。大清入关在领土扩张的道路上一路奔驰：从1644年迁都北京到1760年乾隆彻底平定西北，在长达116年的过程中大清王朝一直在不断扩张版图。终于在乾隆时期确定了1316万平方公里的鼎盛版图，下面我们分阶段做一下详细阐述。
努尔哈赤和皇太极执政时期，只想割据建国并无入主中原之意
从努尔哈赤起兵开始统一女真各部，为的就是割据辽东过自己的小日子。掠夺大明以及和蒙古科尔沁部联盟是为了壮大自己。一个想割据；大明想平定叛逆，这才有了后金和大明的辽东反复拉锯战争。在努尔哈赤看来大明虽然衰弱了，但是依然是庞然大物。所以最理想的就是后金能够割据关外，与大明建立宗藩体系称臣互市。
皇太极继位后两次入侵朝鲜，是为了避免自己在和明朝进行对抗时腹背受敌（当然还有必要的掠夺）；对于漠南蒙古的征服，在增加后金力量的同时扩大了战略纵深。皇太极多次从宣大入关掠夺，最远到达河南、山东。在获取丰厚的物资的同时，也发现了大明王朝虚弱的本质。为下一步多尔衮借崇祯自杀之机，入关平定中原奠定了基础。
多尔衮、顺治、康熙前期入主中原，逐步消化吸收前明两京十三省故地
1643年皇太极病逝代善、多尔衮、豪格等人为了争夺皇位剑拔弩张，而此时谁也不知道大明国祚就还有一年了。甲申年正月在各方势力的妥协下顺治在沈阳继承皇位，三月李自成攻破北京，崇祯上吊自杀大明灭亡。摄政王多尔衮才率军入关平定中原，然后迁都北京拉开了了大清王朝入主中原的序幕。
从1664年到1661年南明永历帝朱由榔被迫躲入缅甸，在中原成建制的抗清势力基本上都被平定。从此清政府开始休养生息，消化吸收两京十三省。这种情形一直持续到强大前来的准噶尔汗国在葛尔丹的领导下，妄图消灭大清恢复蒙元版图为止。在这段历史时期内，大清王朝的版图包括东北故地加晚明时期的两江十三省大约600-700万平方公里。虽然名义上大清影响力可以辐射蒙古各部王公，但是没有实际直辖能力。
康熙、雍正、乾隆时期为了生死存亡不得不和准噶尔死磕，最终版图达到巅峰
从康熙到乾隆这祖孙三代帝王，开创了我国历史上封建王朝的最后一个盛世-康乾盛世。既然是盛世，自然文治武功都得出色才行。大清王朝把版图扩张至巅峰时期的1316万平方公里的领土就是在这段七十多年的平定西北过程中实现的。所以这个时期，大清王朝是在面临生死存亡被动的与西北的准噶尔死磕。
西北的准噶尔已经立国，不在是部落体制而是有明确目标的国家体制。尤其是准噶尔汗国的大汗葛尔丹趁着大清费劲心力平定三藩的过程中，逐渐蚕食蒙古各部。采用远交近攻的策略，把包括漠北、漠南、漠西各部都纳入版图（如上图所示）。葛尔丹的兵锋直指京城，所以康熙不得不御驾亲征在乌兰布通大战。从此拉开了准噶尔和大清王朝长达七十年、跨越康熙、雍正、乾隆三朝的反复割据。
在这七十年征战中，即便以大清王朝这么雄厚的国力都被逼得差点入不敷出。雍正不得不顶着巨大压力推行新政，积累财富平定西北。在电视剧《雍正王朝》中最危急的时刻，雍正甚至是抄贪官的家来补足西北平叛大军的军饷。可见平定之艰难，到乾隆时期终于完成了西北平定。大清王朝的版图也在此时达到巅峰，面积超过1300万平方公里。清朝版图的在平定西北的过程中演变情况如下图所示：
小结：
大清从后金开始立国到达巅峰版图，经历了几个关键的历史阶段。从打算割据关外到入主中原；从两京十三省扩充至巅峰版图都有清朝自身以及客观历史事件赋予的历史使命。所以大清王朝才能从东北的白山黑水扩张到雄霸东亚，成为我国历史上版图排名前三的大一统王朝。
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