第一次世界大战揭开了20世纪的序幕。
西方两大军事集团——以德国、奥匈帝国为首的同盟国和以英、法、俄为核心的协约国之间爆发了一场史无前例的世界级大战。超过30个国家、近15亿人，卷入了这场绵延四年之久的战争，死伤者达数千万人，战争规模及惨烈程度前所未有。
这是20世纪痛苦的开端，同时使许多新的力量开始发生作用，包括复杂的新的国际关系。到1918年，一种新的世界平衡开始出现。那么，为什么会有第一次世界大战呢？
事实上，从19世纪90年代开始，欧洲主要大国，英国、法国、俄国与德国、奥匈帝国之间的关系越来越紧张。在亚洲和非洲迅速获得帝国主义利益的情况，使欧洲国家形成了一种领土扩张和轻易获得外交特权的习惯，但是到1900年，世界上大部分地区已被帝国主义“瓜分”了。
于是，欧洲内部的紧张凸显出来。
很多国家倾向于利用军事增长，如英国和德国开始军备竞赛，来分散人们对国内严重社会危机的关注。这在中欧和东欧尤其具有诱惑力，奥匈帝国深陷于一些反对德国控制和斯拉夫人的反抗斗争中，俄国则面临着国内工人和农民的革命。
两个同盟体系都逐渐将注意力集中到欧洲的主要难题巴尔干地区上。
1912年和1913年，巴尔干地区发生了两次战争。俄国由于自认为与其他斯拉夫民族间有血缘关系而对这些斗争感兴趣；奥匈帝国则因为惧怕斯拉夫人的民族主义而参与其中。
1914年7月，一位塞尔维亚民族主义者开枪刺杀了斐迪南大公，希望以此使塞尔维亚人争得由奧地利控制的斯拉夫人的领土。在多年的紧张局势之后，这一事件最终使奥匈帝国做出决定：对塞尔维亚人发动进攻。
德国支持奥地利，部分原因是出于对弱小盟国的支持，部分则由于其领导者认为世界大战不可避免，早发生比晚发生好，因为法国和俄国开始的军事改革从长远看将会增强他们的力量。
为了不至于失去在整个巴尔干的影响，俄国不允许奥地利压制塞尔维亚，法国支持俄国。当奥地利在7月28日宣布对塞尔维亚发动战争时，俄国开始了全面动员，因为它相信这一过程需要很长时间，所以要马上进行。
这一动员震撼了德国，其原来的战略是想要在转入对俄战争前先迅速打败法国。所以德国只能在8月1日对俄法两个同盟国同时宣战。英国于8月4日介入冲突。
欧洲在平静了一个世纪以后，各个民族国家间再次开始了全面的战争。但是卷入这场战争的国家具有全新的实力、全新的民族主义激情，以及由工业化制造出来的极具破坏性的武器。它与以前的任何一次争斗相比都更可怕，更具有全球性的后果。
很快，随着敌对状况的展开，两个主要的前线形成了。
一个主要在法国，由德国同英法抵抗者相较量。第二个在东欧，尤其是在俄国控制下的波兰，德国与俄国交战，试图帮助势力较弱的奥匈帝国军队向南推进。
1915年，当得到从奥地利和中东获得领土的允诺后，意大利站在英、法一边加入了战争，第三条“意大利前线”在意大利人和奥地利人中间形成了。
还有很重要的海上竞争，虽然在大部分时间里德国的大量海面舰队被英国所压制，但德国的潜艇却在大西洋海岸线发挥了极具破坏性的作用，尤其是在1916年。德国针对向英国运送人员及物资的美国船只的“潜艇战”是1917年美国加人战争的一个最重要的原因。
在西线，法国西部很快就布满了密密麻麻的战壕，使双方的进展极其困难。现代战争的可怕技术通过极具破坏性的大炮、机关枪和有刺铁丝栅栏展现出来，毒气的使用更增加了战争僵持状态的恐怖。
到1916年，西线的僵持变成了一场梦，德国损失了85万人，法国损失70万人，英国损失41万人，而战线的位置没有任何明显的变动。一位德国作家描述了在有大批老鼠出没的战壕里的生活：
前线是一个囚笼，在那里我们只能满怀恐惧地等待将要发生的一切。
我们俯伏在呼啸的炮弹织成的穹庐下，喘息在不可预测的悬念中。
死神在我们的上空盘旋。
相比之下，东线的大部分战争，包括一些重大战役都发生在俄国西部。战斗还扩展到巴尔干地区，在那里，奥地利控制了塞尔维亚，而其他的小国则联合在一起希望获得地方权益。
战争导致了政府权力前所未有的增长。
整个工业领域，像美国的铁路，都完全被国家支配着。各行政系统越来越多地从议会手中接管了权力，尤其是在德国，到1917年，一位高级将军控制了整个国家。政府还密切注意公众舆论，不同政见遭到查禁，反对者被逮捕，报纸和其他媒体被操纵来制造政府最需要的舆论。
因此，英国人得到了有关德国暴力事件的夸张性的报道，而1917年之后德国战争溃败的情况则被小心地掩盖起来，以致于很多人直到战争结束后才知道他们被打败了。
写在最后：
作为世界历史的转折点，一战揭开了20世纪全球战争的序幕，不仅造成生灵涂炭、文明被毁，而且摧毁了由欧洲列强所主导的旧有国际秩序。正如战争初期英国外交大臣格雷伯爵所预言的“欧洲的灯光正在熄灭”那样，由欧洲列强独立地支配全球的时代将一去不返。
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