公元前180年，權傾朝野的呂后去世，儘管在去世前呂后將軍隊領導權交給了呂家人，但這仍然無法阻擋劉氏皇族與朝臣對呂氏的趕盡殺絕。呂氏被徹底剷除後，擺在當時朝臣面前的一大難題是擁立誰為新的天子，周勃、陳平將目光放到了代王劉恆的身上，也就是漢文帝，其皇后為竇漪房，很多影視劇中應該都有這個時期的一些敘述。漢文帝是典型的言行合一的帝王，無論是在屬地為王還是成為一國之主後，他都仁孝寬厚並且善於納諫。歷史證明大臣們的這個選擇是非常英明的。
漢文帝用今天的眼光來看都非常讓人有一種他是穿越過去的人物的形象。在律法上，漢文帝進行了特別多的改革，廢除了很多酷刑，例如廢除了犯罪者親屬連坐罪，廢除了誹謗妖言與詛咒皇帝罪，廢除了許多肉刑（刺字、斷手等）。
在體恤民力上也是有很多超越性的政策：頒佈養老令（八十歲以上的老人發放米、肉、布帛並讓地方官按時慰問，雖然與如今的養老政策年齡要求與差距有點大，但這在封建王朝無疑是很少出現的）。隔三差五減輕稅率，從漢惠帝時的十五稅一直接更改為三十稅一，服徭役也被大幅度減輕。當然即使在這樣“小天使”皇帝的統治期間，仍有諸侯王叛亂出現，當然這些叛亂很快被民心所歸的中央政府所平定。漢文帝也是歷史上少有的真正做到中華民族傳統美德“勤儉”的帝王，漢文帝在位期間，未曾新建過一間宮苑，衣服與車馬也是很久不更新。
文帝去世後也是採取了極其簡樸的薄葬，並留下了很多追求長生不老的皇帝無法企及的對生死的淡然態度“朕聞之，蓋天下萬物之萌生，靡不有死，死者天地之理，物之自然，奚可甚哀。當今之世，鹹嘉生而惡死，厚葬以破業，重服以傷生，吾甚不取”。為了減輕國喪對全國勞作與嫁娶的影響，將國喪時間改為三天，並且在這三天之內也允許婚嫁。在陪葬品上也是非常之少，並且將夫人以下的姬妾遣散回家並允許隨便出嫁（對人的愛惜可見一斑，即使在盛唐時期，我們所知武媚娘當時是被送到感業寺出家的，也就是先皇的妃子可以不用再陪葬了，但必須伴青燈古佛終老一身）。
劇中的漢文帝劉恆
文帝善於納諫還有這樣一件歷史典故，宋代大詩人蘇軾的《江城子·密州出獵》中有這樣一句話：持節雲中，何日遣馮唐。此句所敘述的就是當時漢文帝與馮唐、魏尚的故事。
公元前167年，匈奴侵擾漢朝北地郡，文帝派兵追擊但未果很是鬱悶，散心時見到當時還未出仕但已白髮蒼蒼的馮唐說：我為什麼就得不到李牧、廉頗這樣的將領。馮唐回道：即使您得到李牧、廉頗這樣的將領，也不能合理的使用他們，他們最終只會因為條條框框而被您抓起來關入監獄。就以雲中郡郡守魏尚為例吧，體恤下屬，能征善戰，曾帶兵打得匈奴滿地找牙，卻因為上報斬殺敵軍首級數目比實際人頭多了六個，就被您下令抓了起來。戰場的情況千變萬化，您這裡一點容錯機制也沒有，廣大將領都被各種條條框框束縛了起來，誰還想幹事、敢幹事、能幹事？漢文帝聽得高興，當天就命令馮唐手持皇帝的節符去獄中赦免魏尚。任命魏尚重新擔任雲中郡郡守，而拜馮唐為車騎都尉。北宋蘇軾《江城子·密州出獵》中用這個典故，就是把自己比為魏尚，希望皇帝能儘早派人赦免自己，讓自己再次被重用。 為何漢文帝打不過老上單于，馮唐一句話說明了真相。
當然即使在這樣“小天使”皇帝的統治期間，仍有諸侯王叛亂出現，當然這些叛亂很快被民心所歸的中央政府所平定。
在中國封建社會，地方諸侯王或者權利極大的地方長官無論何時都不會對中央政府完全服從，諸侯叛亂或藩鎮割據直到明朝或者說民國時期依舊存在。盛唐就是被當時藩鎮勢力極大的節度使安祿山與史思明推向了幾乎覆滅的深淵，雖然最終這次叛亂被平定，但從此之後唐朝再也沒有站起來過，到後期藩鎮割據與宦官亂政讓這個王朝走向了滅亡，甚至至少有三個皇帝是被宦官所殺。
明朝末年也是軍事長官不聽調遣，割據現象十分嚴重最終覆亡。再往後論，蔣介石時期各地軍閥雖短暫的‘統一’歸屬到了當時民國政府，但內部依舊矛盾重重，互相爭鬥，抗日戰爭時期當時國民政府能夠每次調動幾十萬兵力進行大會戰並不是因為說當時政府已經完全掌控了所有軍閥，而是因為在當時快要國破家亡，河山傾覆的關頭所有中國軍人內心生出的血性與凝聚力。
漢文帝是我國曆史上第一個有確切記錄的盛世-文景之治的開啟者，文帝的兒子漢景帝雖然沒有這麼“小天使”，陵墓也是相當奢華，但採取的與民生息，輕徭薄賦是與文帝一致的。
當然漢朝也必須要感謝一個王朝-秦朝，漢朝是典型的“漢承秦制”，無論是政治、經濟、律法等，但這其中唯一的未繼承的是秦朝全面實行的郡縣制，這也是文帝時期仍然有諸侯王叛亂的原因。當時採取的郡國並行制度，即中央所屬部分地區實行垂直管理的郡縣制，而諸侯王所在國享有自治權，有所在國官員任免權、稅收自主、軍事自主等完全的自治權，直到景帝平定七王之亂後漢帝國才基本解決了諸侯王對中央的威脅，當然這裡也有漢文帝的功勞，當時景帝為太子時就與極力主張立即削藩的晁錯交好，文帝於是留下了一句若是有大的戰事，周亞夫可為領軍之人，而最後平定七國之亂的首要兩大功臣就是當時的梁王與周亞夫。
從分封制到郡國並行再到完全的郡縣制，這也是封建社會發展的一大趨勢：中央集權越來越強，到清朝時雍正設立看似無上光榮的但沒有實權的軍機處應該算是封建社會中央集權的巔峰。
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