戰國是一個人才輩出的時代，彷彿所有的人才都扎堆在一起了。那神奇的鬼谷子的壽命很長，隨著年齡的增加，他覺得打打殺殺的本事不如說道理來得有用，於是開始著重培養“講道理”的人才，那就是“辯士”，教出兩個比較出名的徒弟叫張儀和蘇秦。
張儀出道沒有師弟蘇秦早，當然歷史上的蘇秦其實是公孫衍、蘇代幾個人的集合體，很多公孫衍和蘇代等人所做的事全記到蘇秦身上了，以烘托出蘇秦的牛叉。歷史本來就是這樣，有些別人的罪名得由你來承擔，有些你的功勞可能會讓別人去享受。幸好公孫衍、蘇代等人也不算是“無名英雄”，其實在歷史上無名英雄多了去了。
蘇秦是洛陽人，也就是當時的王城雒邑人。在鬼谷子那裡學成出師之後，以為自己可以憑著三寸不爛之舌出來混功名了，便去遊說當時的天子周顯王姬扁，這阿扁不識貨，蘇秦在周王朝沒混到一官半職。
於是他便去秦國，此時秦惠文公（就是後來的秦惠文王）剛即位，剛把商鞅給車裂了。蘇秦見秦國沒了丞相，便打算去遊說秦惠文公騙個相位。秦惠文公對蘇秦的態度並不熱情，秦惠文公答覆蘇秦的原話是：“毛羽未成，不可以高蜚；文理未明，不可以併兼” 。意思是你這麼大的理想目標，我們秦國沒這個能力去實現。
蘇秦只好離開了秦國去趙國遊說，蘇秦連趙肅侯都沒見到就被下面的人給打發了，他只好離開了趙國。
跑了三個地方沒成功，蘇秦的創業資本就用完了，只好灰溜溜地回到老家再搞點本錢。結果到家之後家人看到他窮困潦倒，知道他又想回家騙路費來了，他的妻妾、老孃、嫂子等全家人都沒給他好臉色看。剛回到家餓得前肚貼後背，媽媽也不下廚給他做飯，想去嫂嫂這裡蹭點飯吃嫂嫂也說沒有剩餘的飯了。家人紛紛勸導他說我們周人通常都在家裡從事點工商買賣置辦產業，而你卻丟掉本行而去幹耍嘴皮子的事，現在如此窮困潦倒實在是不應該啊！但蘇秦卻不屑做點小買賣安心過日子，對於蘇秦來說，百姓靠這種做小買賣賺點錢不是他該做的事，以自己目前的本領並不是自己沒錢，而是自己暫時將錢寄存在天下各諸侯處，只要自己找到問題所在，賺錢那就是隨手拈來的事。於是他繼續研究自己為什麼會失敗，並夜以繼日研讀從老師那裡帶回來的《陰符經》，留下“懸樑刺股”的“佳話”。
“懸樑刺股”就不用解釋了，凡是中國人都應該知道。咱們總喜歡搞些變態的事例，來給後人樹立榜樣。
通過一年的努力，蘇秦找來他的堂弟蘇代及幾個能掏得起路費的老鄉，說你們願意和我一起去取我寄存在諸侯那裡的財富嗎？在財富的誘惑下，蘇代等幾個堂兄弟成了蘇秦的小跟班。
蘇秦以前在秦國、趙國都試過了，這次打算從最弱的燕國開始遊說。公元前334年，他帶著跟班小兄弟們來到燕國，通過一年的時間終於見到了燕後文公。他先從燕國的地理位置開始談，燕國南面有強大的趙國和齊國，作為燕國不該想著如何對付遠在西方的秦國，而是要著重考慮趙國、齊國對於燕國所造成的威脅。如果燕國能與趙國合為一體，那麼威脅就解除了。
蘇秦的話說到了燕後文公的心坎上，他說若蘇秦能維持燕國安定，願舉國相報。於是燕後文公給了蘇秦車馬錢財去遊說趙國。這相當於蘇秦在燕國拿到了第一筆天使投資，蘇秦拿著燕國的第一筆投資去遊說趙國。
蘇秦這次去趙國自然與前一次不一樣，因為有了燕國國君的背書，去趙國自然就見到了趙肅侯。他給趙肅侯講的故事更大，他在燕國講的是如何讓燕國安全的故事，在趙肅侯面前，他談了當前的天下形勢，談到魏、趙、韓、齊、楚、燕“山東六國”為什麼都害怕秦國，他拿出數據，說“山東六國”加起來的國土是秦國的五倍，兵力是秦國的十倍，為什麼還會懼怕秦國有些國家甚至還向秦國稱臣呢？如果趙國出面由自己去遊說，將“山東六國”聯合起來，那就不是六國向秦國稱臣，而是秦國向六國稱臣了。那個時候，趙國作為六國聯合體的發起人，自然就稱霸於天下了。趙肅侯聽後很激動，決定出錢讓蘇秦去各國遊說。
趙國給蘇秦的標配是百輛豪華車，載著黃金一千鎰，白璧一百雙，綢緞一千匹，用於作為遊說各國加盟的經費。黃金一千鎰是多少？一鎰大約在20或24兩左右，以20兩為一鎰計算，一千鎰就是兩萬兩黃金。
為了防止秦國討伐趙國，他設了一個局讓張儀鑽了進來，並出資金讓張儀在秦國站穩了腳跟。張儀因為感激蘇秦，便承諾在自己當權時盡力說服秦王不攻打趙國。
蘇秦開始一站站遊說各國諸侯，從韓國到魏國，再到齊國、楚國，蘇秦憑著三寸不爛之舌加上趙國、燕國的背書竟然把六國全都說動了，大家都同意成立“合縱聯盟”，而蘇秦相當於當了合縱聯盟的秘書長。
他回趙國向趙肅侯彙報合縱成果，途經老家，周顯王聽到消息，立馬組織老百姓清掃了街道好像迎接全國衛生大檢查似的等待這位六國合縱秘書長的到來。此時的周天子彷彿降級到了縣市長迎接中央領導一樣迎接蘇秦榮歸故里，蘇秦的家人則跪伏在地等待蘇秦回家。蘇秦笑著問嫂子：“你以前為什麼對我那麼傲慢，現在卻對我這麼恭順呢？”他嫂子趕緊伏俯在地上，臉貼著地面請罪說：“現在小叔您地位顯貴，錢財多。”蘇秦感慨地說：“同樣是我這個人，貧賤時，大家就輕視我；富貴了，親戚都敬畏我。如果我當初在洛陽近郊有二頃良田，我可能也就安心在家種田過小日子了，哪有我現在佩帶六個國家的相印啊！”
蘇秦自然不會與家人計較，拿出千金賞賜給親戚朋友，還給家人造了大宅。當初，蘇秦去燕國向人家借過一百錢做路費，蘇秦拿出一百金償還給那個人，那相當於一萬倍的投資回報。甚至連當時跟隨蘇秦去燕國但中途在易水邊拋棄蘇秦逃回老家的鄉人也得到賞賜。
通過蘇秦的努力，秦國十五年未出函谷關挑釁“山東六國”。後來因為公孫衍到魏國破壞“合縱聯盟”，“合縱聯盟”開始“窩裡鬥”，秦國用“連橫”之計破壞了“合縱聯盟”。蘇秦也卸掉了“秘書長”之職回到了原來得到天使投資的燕國。此時燕後文公已經去世，燕易王繼承了君位。而蘇秦卻與燕後文公的遺孀也就是燕易王的媽媽勾搭上了，燕易王知道了兩人關係後不但沒有疏遠他反而對他更加尊敬，這把蘇秦給搞怕了。蘇秦害怕偷情把自己性命給偷沒了，但又擺脫不了燕太后的糾纏，便想出一計對燕易王說自己願意去齊國給燕國當間諜，在齊王身邊做些有利於燕國的工作。有那麼個好事燕王沒有不同意的，於是便讓蘇秦去了齊國。
畢竟是當過“合縱聯盟秘書長”的人，蘇秦到了齊國自然受到了齊王的重用，但可惜的是齊國眾大夫因爭寵派人刺殺蘇秦。此時蘇秦重傷未死，齊王沒抓到刺殺的兇手，蘇秦獻計齊王，就說蘇秦是燕國在齊國的間諜並將他車裂於市，同時懸賞獎勵刺殺蘇秦的人。
那刺殺者果然屁顛屁顛地來領賞了，齊王按計誅殺了兇手。蘇秦和吳起一樣，都在自己臨死前為自己報了仇。
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