蘇秦字季子，東周洛邑(今河南洛陽東)人氏,年幼之時,曾與張儀在穎川陽城(今河南登封縣)拜鬼谷先生為師。學業成就之後，曾先後去東周（當時周王朝已經淪落為“國”並分裂成東西二週）和秦國請求出仕欲施展抱負，不想卻均未被錄用。蘇秦得到如此待遇卻未“心灰意冷”，反而回到故里，更加勤奮的學習。
在一年多的時間裡，頭懸樑、錐刺骨（因此事留下了“懸樑刺股”的佳話），刻苦攻讀有關兵法、醫學、經濟和法令等方面的書籍。對當時各國的具體形勢作了充分的研究。當時，列國之中，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦最為強盛，而七國之中又首推秦國最強。於是，蘇秦經過反覆思考，初步形成了一個促成六國結盟以共同對抗秦國的戰略思想，即“合縱”。出於對自己新戰略思想的自信，蘇秦再次離開家鄉，到各國遊說。誰知他這一去，使中國歷史上多了“縱橫家”一流，而且更可以說是改變了歷史。
辭別故鄉的蘇秦首先來到相對來說最為弱小的燕國。晉見燕文侯時，他陳述了燕與別的國家結盟的必要性：燕之所以能夠安樂無事，不受到強秦的侵犯，是因為南面有趙國作屏障。秦要功燕，必須經過趙而跋涉千里，趙要功燕，不需百里即抵燕都。趙國之所以不攻打燕國，全因為強秦在後面牽制，而燕卻正好可以利用這個機會與趙國結盟，共同抵抗強秦，防患於未然。所謂“夫不憂百里之患而重千里之外，計無過於此者。”於是，蘇秦建議燕侯先與趙國結好，然後再與其他各國聯盟抗秦，這樣，燕國就可保安全。他出色的口才和一語中的的言論打動了燕文侯的心，於是燕文侯拿出車馬金帛助他去趙國遊說。
蘇秦來到趙國之後，便以燕國使者的身份晉見趙侯。他向趙肅侯指出，秦國強大，早就有入侵中原之念。憑各國的實力，都難以單獨抵抗強秦，如若各國都爭相討好秦國，將來勢必被秦國各個擊破。若各國聯合，則“地五倍、兵十倍於秦”，攻一國而各國援助，則秦雖強，亦不敢輕舉妄動。各國亦可相安無事。因此，蘇秦請趙侯出面倡議六國合縱抗秦。趙侯當即就採納了他的建議，並且拜蘇秦為相國，派他去遊說各國，以訂立合縱盟約。蘇秦遂又以趙國使者的身份，去其餘各國說以利害，併成功的得到各國君主的贊同。回到趙國之後，被封為武安君。至此，蘇秦可謂是“不鳴則已，一鳴驚人。”單憑自己那三寸不爛之舌，竟促成了前所未有的六國同盟。他的身價也雖之提升百倍。
不久之後，六國國君於趙國洹水（今河南境內）之上，歃血為盟，合縱抗秦。封蘇秦為“從約長”，佩六國相印。並派人將六國盟約之事向秦國通報。自此之後，秦國竟有十五年之久不敢越函谷關“雷池”一步。
秦國得知六國合縱抗秦之後甚為吃驚。隨即，秦惠文王採納了大臣們的建議，用軟硬兼施的方法引起六國之間相互猜疑，以拆散合縱。首先派人去最近的魏國，歸還了從魏國奪來的幾座城池，然後又派人去最遠的燕國，將女兒嫁給了燕國太子。於是，魏、燕兩國同秦國和好起來。趙侯得知之後，責問蘇秦為何會出現這種情況。蘇秦十分惶恐，立刻出發，去平息這場同盟中的“內亂”。
蘇秦首先又來到燕國。此時，燕文侯已死，太子即位，是為燕易王。齊國趁燕國辦喪事之機攻燕，連克城池十餘座。燕王便以齊國歸還城池為條件，命蘇秦以“從約長”的身份出使齊國。如若齊國歸還城池，燕國便同秦國斷絕來往。
蘇秦去齊，晉見齊威王，先行祝賀之禮，接著又行哀悼之禮。齊威王不解，問其原因。蘇秦道，人餓的再厲害也不會去吃有毒的烏頭籽，吃的越多，死的也就越快。燕和秦是聯姻之國，齊國佔領燕國的城池就等於是與強秦結下了仇怨。這就如同飢餓之人去吃烏頭籽一樣！齊國實在是大難即將臨頭。齊威王聞言大驚，忙向蘇秦請教解危之法。於是蘇秦就建議齊威王歸還奪來的城池，這樣燕王喜歡，秦王也一定會高興。齊威王以之為是，竟然立刻照辦。
回到燕國之後，蘇秦又受到了燕王的封賞。這卻引發了一些嫉妒他的人在燕王面前說了他許多壞話。蘇秦見自己再呆在燕國不安全，就假裝得罪燕王，逃到了齊國。齊威王用他為客卿。誰知後來齊國一些疑忌他的大臣竟然僱傭刺客向他行刺。臨終之前，他向齊王建議，在他死之後，以大罪車裂於市，並懸賞行刺之人，這樣就一定能抓到刺客。齊王依計行事，果然不久刺客就伏法就誅。一代縱橫家也就以這樣慘壯的形式結束了他傳奇的一生。
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