1926年3月北伐戰爭前夕，駐軍湘南的湘軍第4師師長唐生智從衡陽起兵，進軍長沙，一舉驅逐了自己的頂頭上司、時任湘軍總司令兼湖南督軍、省長的趙恆惕，取而代之。鑑於趙恆惕長期受到直係軍閥頭子吳佩孚的支持，為了避免將來吳佩孚遷怒於自己，唐生智委託自己的校長、即保定軍校校長蔣百里，提前去為自己說項，希望吳不要從中作梗。
唐生智替吳佩孚“火中取栗”
得知事情原委後，吳佩孚唯唯諾諾，沒有明確答覆。但在急於奪權的唐生智看來，吳佩孚這種模稜兩可的態度，實際上已經默許了自己驅趙的行為。但實際上，吳佩孚是因為對趙恆惕名義上那塊兒“自治”招牌耿耿於懷，想等唐驅趙之後，給其加上犯上作亂的罪名，然後興師討伐，以便自己能夠直接掌控湖南，並以此為跳板討伐孫中山廣州革命政府。
果然，唐生智入主長沙、代理湖南省省長後，吳佩孚的態度立即明朗起來，他直接派代表到長沙面見唐生智，要求其率軍南下討伐廣州革命政府，或乾脆重回湘南，將長沙等地設為不駐兵區域，否則直系海陸大軍將從武漢南下，實行武力解決。面對吳佩孚代表的當面威脅，唐生智也毫不示弱，斬釘截鐵地回應道：“吳子玉（吳佩孚字子玉）不要小視湖南，他有陸軍海軍，可以分為三路五路進攻長沙，我卻集中兵力突破一點，直取武漢！”
唐生智遭到各方勢力圍攻，被迫退守湘南
至此，唐、吳徹底撕破臉面。吳佩孚的嫡系部隊雖然忙於在北方攻打馮玉祥國民軍，一時難以抽身，但他卻積極支持湖南另一勢力、盤踞湘西的原湘軍第3師師長葉開鑫部，委任葉為“討賊聯軍”總司令，並從漢陽兵工廠送來大批槍械裝備，供葉部官兵進軍長沙。唐生智在湘北地區連續失利，昔日擁有的5萬人槍損失大半，不得不撤出長沙，南撤老巢衡陽，一面抵抗，一面派人請求南面的廣州革命政府和廣西的新桂系出兵援救。
此時，廣東、廣西已經實現了統一，並一直在謀劃北伐，以消滅北洋軍閥勢力，統一全國。唐生智的求援正中下懷，新桂系第7軍的尹承綱團和廣東方面的葉挺獨立團先後入湘援唐，到達衡陽地區。但此時，唐生智當面的敵人也得到了極大加強，除了正在寶慶（今湖南省邵陽市）等地與其拉鋸的葉開鑫外，吳佩孚部餘蔭森第17混成旅、唐福山第1師分別從湖北、江西趕來增援，湘軍另外兩股重要力量即賀耀祖第1師、劉硎第2師也躍躍欲試，隨時有可能加入戰團。
唐生智所部改編為北伐軍第8軍，但要求湖南地盤
在此危急時刻，思想上本就傾向革命的唐生智為了進一步敦促廣州政府儘快派兵增援，同意所部加入革命陣營，改編為國民革命軍第8軍。但是，唐生智也不願自己多年的辛苦最後落得“竹籃打水一場空”，他明確提出湖南軍政大權必須由其掌控。鑑於此時同在國民革命軍中的第2軍軍長譚延闓、第6軍軍長程潛都曾擔任過湖南省督軍、省長及湘軍總司令等要職，而且兩人的資歷、聲望也都是唐生智難以比擬的，因此唐生智明確提出條件：
將來北伐時，第2、6兩軍不得進入湖南，而以李濟深第4軍（粵軍部隊改編而成）和新桂系第7軍入湘。對唐生智這一要求，廣州方面立即表示同意。後來也正是第4、7兩軍主力進入湖南，擊退了葉開鑫的“討賊聯軍”，並從長沙一直打到武漢城下，消滅了吳佩孚10餘萬大軍。但唐生智掌控湖南的願望最終並沒有實現。次年，蔣介石和汪精衛分別在南京、武漢建立政權，隸屬南京方面的程潛第6軍與新桂系第7軍聯合進攻兩湖，唐生智兵敗下野，被迫東渡日本，此後雖然幾次東山再起，卻再也沒有機會掌控湖南了。
唐生智出任北伐軍第8軍軍長，提出條件：第2、6兩軍不能進湖南
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