堯在民眾中簡直是神的化身，他的仁德可以和天相比，和神仙一樣博學多才。當時的百姓在他的統治下過著非常幸福的生活，諸侯們對他很忠心。堯制定了一年的天數，還規定了東西南北的方向，為農業做出了很大貢獻。堯逐漸老了，他問大臣們：“我死後誰能繼承我的位置呢？”一個叫放齊的人說：“您的兒子丹朱是個合適的人選。”堯說：“丹朱這個人又頑劣又兇惡，不行的。”他繼續問誰能繼承，驩兜說：“共工很聰明，應該不錯。”堯說：“共工這個人能言善辯，但做事情並不像他說的那樣。他表面上很恭謹，但骨子裡卻是另外一套。這種人不能繼承天子之位。”這事就擱置了下來。
過了幾年，突然發起了大水，洪水來勢迅猛，很多百姓都流離失所。堯看到百姓們遭殃，心裡非常難過，他把大臣們召集起來，問道：“你們覺得誰適合去治水呢？”大家一致推薦鯀。堯覺得鯀不太適合這個職務，不想讓他去。四嶽說：“沒有比鯀更好的人了，讓他試試也沒有什麼關係。”堯就命令鯀去治水，但9年過去了，洪水依舊氾濫。
堯嘆息道：“我當了70年天子了，四嶽啊，你們能不能繼位呢？”四嶽說：“我們的品德當不了天子。”堯說：“那大家推舉合適人選吧。”大家都推薦一個叫舜的人。堯說：“這個人的名字我也聽說過。他到底是個什麼樣的人呢？”四嶽回答道：“他父親是個瞎子，又是個頑固的老頭。聽說他現在的母親是繼母，對他很不好，弟弟是繼母生的，一向高傲。舜在這種環境中還能孝順父親，維護家庭的團結，可見是個賢人。”堯說“：讓我先觀察一下吧。”於是他就把兩個女兒嫁給了舜，看看舜到底是不是真的像傳說中那樣賢明。舜娶了堯的女兒後還是和以前一樣謙恭行善，堯很滿意，就委派他制定典禮。舜把堯交給他的任務都完成得很好，堯覺得他是個很合適的繼承人，沒過幾年就把王位禪讓給了他。當年堯拒絕讓共工繼位，結果共工果然就表現出種種惡行，最後被流放。堯去世後，天下人都像死了父母一樣悲傷。
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