作為海上四任之一的任伯年是中國美術史上的曠世奇才，於畫可謂無所不能，舉凡人物、肖像、花鳥、山水、草蟲、走獸等等，無不精擅，其中尤以人物、花鳥畫成就最高。
他的花鳥畫開拓了近代畫壇的藝術新境，卓然可稱大家。他的人物畫則構築了瑰瑋百代的藝術殿堂，有開啟一代之功，被徐悲鴻譽為「仇十洲以後中國畫家第一人」。
任伯年的人物畫，早年師從蕭雲從、費曉樓，尤為喜歡費曉樓的仕女畫，並曾一度以「小樓」為號。19世紀60年代末赴上海，畫法直承蕭山「二任」，並於陳老蓮著力尤多，所作超拔磊落，不掩瑰奇。後悟得八大山人的用筆之法，雖極細之畫，必懸腕中鋒，筆墨趨於簡逸、放縱。
其藝術歷程演變概從工筆而為寫意，由凝重而趨奔放，並且越來越注重抒情和追求內在的意蘊。值得一提的是，任伯年有著極為深厚的肖像畫功底，其人物畫既具備西方寫實的造型能力與形象概括力，又富有中國用線的形式意趣和誇張、變形等東方意味，貫通中西，令人耳目一新。
而且他筆下眾多的「非現實」人物形象多從生活中來，有著世俗的面影，無論是吹簫的姜白石，還是擊壺的王處仲，全然穿越了歷史的空間而回歸於當世，反映了任伯年獨特的審美觀和思想情懷。他的人物畫既具有繼承性，又具有開創性，對中國近現代人物畫史有著承前啟後的影響。
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