咸丰十一年七月十七，咸丰帝驾崩于避暑山庄，遗诏传位给5岁的儿子载淳，载垣、肃顺等顾命八大臣辅佐幼主，赞襄政务。当年十月二日，八大臣以'擅改谕旨、咆哮君上'等罪名被拿，十月六日被杀，慈安、慈禧两太后垂帘听政，恭亲王奕䜣加封议政王大臣，军机大臣领班。史称'辛酉政变'，或称'祺祥政变'。
这是慈禧闪亮登场政治舞台的第一战，是从零到一的决定性一战，无论从难度系数还是操作过程，都是史诗级的。经此一战，她从深宫里接触不到权柄的一介嫔妃，变成了政治天平上举足轻重的一份力量。
虽说是'顾命八大臣'，不过实际上的核心人物就是肃顺一人。肃顺是郑亲王的第六子，人称'肃六儿'，深受咸丰信任，不然也不会让他做顾命八大臣之首。为人十分霸气，之前大权独揽，《清人轶事》曾记载咸丰对杀某重臣犹豫不决时，他夺过朱笔替咸丰批示。这样咸丰都没拿他怎么样，可见双方是什么样的关系。
为什么要打这一战？除了慈禧自己太有追求之外，也因为她跟肃顺早已结仇，一旦肃顺执掌大权，她的未来可能会危险。肃顺曾建议咸丰'效钩弋故事'，意思就是立子杀母，杀了慈禧防止她干政；肃顺带咸丰出逃热河，慈禧曾反对，且建议叫上恭王一起商议。前者肃顺得罪了慈禧，后者慈禧得罪了肃顺。
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慈禧在动手之前，肯定是做过这个优劣势分析的，她后来的每一个决策，都是在这个基础上取长补短。
首先她说服了慈安皇后/太后，跟自己进入了同一战壕。怎么做的呢？也怪肃顺自己给人家递料。去往热河的一路，是逃命的一路，可以说是相当狼狈的。肃顺只顾了维护好皇帝，对他照顾得无微不至，而对二后不管不顾，乃至路上二后只能以豆奶充饥。皇后想想逃难路上条件必然不好，就别计较了，等到了承德，她提出节省物资别吃太好，皇上问了问肃顺回来说'肃六说不行'。这区别对待不要太明显，慈安对他生了恶意也就没话说了。再加上肃顺自觉大权在握，对两后多有轻视，明明皇上留了两印给两宫，肃顺还试图奏章不呈内览，明摆着不把两个太后放在眼里，慈安更觉得不快，自然与慈禧站到了一起。
其次是要在朝中找到势均力敌的帮手，那自然是恭亲王无疑。恭王此时正在北京负责处理烂摊子，虽然军机重臣基本都被肃顺带在了身边，但北京也还有不少留守人员。恭王此前几年被赶出军机处，在上书房行走，与上书房一批师傅整日吟诗作对，建立了深厚的关系，在汉人士大夫中有很高声望。政治资源比起肃顺只多不少。如果是正常情况下，恭王未必会愿意跟两宫皇太后结合，违反祖制让女主临朝，但也是肃顺把他们推到了一起。肃顺忌惮恭王的能力，一直努力排挤恭王，不仅在出逃时不带上恭王，让其在京处理棘手问题，在后方还不断中伤恭王，挑拨咸丰与恭王的关系，导致咸丰病重时，恭王想过来看望都被拒绝。如果肃顺得权，恭王会有什么下场可以想见。敌人的敌人就是朋友，两股势力就这样有了合作的基础。
有了这层把握，慈禧与慈安拟了密旨，让侍卫恒起驰返京师，先交慈安的弟弟广科，让他再去找恭亲王。恭王里里外外一琢磨，自己只有这一条路可走，相较社稷，祖制已是细枝末节，于是统一战线达成。
两宫与恭王的准备工作紧锣密鼓，肃顺一边其实也不是完全没有防备。八月初一，恭亲王以吊丧为名到达避暑山庄，二后召见，肃顺一派要求一起参加，但被拒绝。八月六日，有个叫董元醇的御史上了一个大逆不道的奏折，一是要求两宫太后垂帘听政，二是要求再加一名亲王入顾命，三是给小皇上换老师。这是慈禧团队放出的第一枪，但只是试水的。肃顺大怒，不仅拟旨严厉驳斥了这个奏章，还以军机处的名义发全国批驳。
肃顺一拨人以为大局在握，其实慈禧这边一直没闲着。驳斥董元醇奏章时，肃顺一派态度蛮横强硬，这些行为早通过各种途径传回京城，让朝中人产生肃党欺负孤儿寡母的印象。之后恭王安排的人再次联名上奏，讲历史上贤后垂帘，治理朝政的好例子，大家就有了同情之意。之后，已联络好的胜保又上一折，用充满猜测的阴谋论说所谓遗诏根本是肃顺一伙编的，咸丰弥留之际被迫同意所以故意留了个破绽……此外，胜保已经卫护住了京畿，防止军队因为政变产生异动。
这些奏折主要的目的不是真的要肃顺一党同意交权，而纯粹是为了制造舆论，让满朝官员产生种种猜测，动摇对肃顺一党合法性的信任。权力斗争你死我活，怎么可能通过几个意见建议就解决问题？
真正的动作在回銮途中。九月二十三日，逃亡热河的小朝廷回京，因为需要护送咸丰的棺木，必定走得慢，于是要分成两批。慈禧、慈安陪着小皇上先走，肃顺肯定不能让她们独行，需要自己人跟着。慈禧一方特意选了载垣和端华——可以说是肃党八大臣中的战五渣。
十月一日一到京，恭王率领大臣来接，预备好的戏码开始上演。二后当街哭诉'三奸欺藐之状'，恭王安排好的人马上问：'何不治其重罪？'二后回：'他们是赞襄大臣，能治罪吗？'这边就答：'太后可先降旨令其解任，再予拿问。'这番话是说给其他人听的，意思是所有的做法都合法合规。之后马上按照章程，写了诏书。
第二天一上朝，载垣、端华就被拿下。肃顺才刚走到密云，对发生了什么还一无所知，就在睡梦中被抓了。
之后是审判，非常快，十月六日就出了结果——当然是早就准备好了的。里边列出了一堆罪名，有真的有假的，真的比如咆哮皇帝和太后，这事大家都听说了；假的比如伪造遗诏，之前放过风，大家不全信，但跟众人皆知的事放在一起，听着就觉得也挺真。还有如'擅坐御位'，谁也没法知道真假，但大家都知道肃顺以前有多横，觉得这种事他也干得出来。
几顿操作猛如虎，最大的几个阻力——遗诏、祖制通通化解。为防夜长梦多，宣判当天载垣、端华就被赐自尽，肃顺就押了菜市口正法。一群之前因为肃顺的政策利益受损的旗民一路喊好，瓦砾泥土扔了一囚车，更让人民群众觉得杀得对。一场政变毫无凝滞地就完成了。
如果因为太过于顺利让你觉得简单的话，我必须提醒你几点：第一政变之前，慈禧什么也没有，除了'儿子在我手上'；第二从去热河到回到北京，前后一年的时间，身边全是肃顺的人，如果肃顺感觉到问题的严重性，分分钟可以杀了她；第三如果不是肃顺自己太作逼得恭王跟她联手，恭王自己完全可以独立夺权，这样也就没慈禧什么事了。所以这个政变，实在是人事和天命都利用得很好的完美案例。
政变之后，两宫太后给恭王加封了无数官职，大权基本都交给了恭王，且处处对其关照。这并不仅仅是感恩和回报，而是第一恭王本身势力够大；第二祖制对垂帘的反对还是一道坎，恭王如果想用随时可以用。这种状况持续了四年，慈禧才终于找到机会，打击了恭王，树立了自己的无上权威。这一点也体现了慈禧超强的宫斗能力，不过这就是后话了。
必须说明的是，宫斗能力强不等于治国能力强。宫斗是为己的，治国是为他人，出发点的不同决定了二者的不可比。
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