在古代，由於地理阻隔，嶺南地區人口稠密度低，所以即使嶺南地區從秦漢時期就已經得到了大力開發，但其政治、經濟、文化等各方面發展都遠不及中國的其他地區。
直到隋唐時期，由於科舉制度的出現，在嶺南地區文人舉子不懈的努力之下，才得以改變嶺南地區長期落於人後的尷尬境遇。在這些文人舉子當中，有一人超類拔萃功莫大焉，因此被譽為“嶺南第一人”，他就是張九齡。
張九齡是歷史上第一位出自嶺南地區的宰相，開嶺南從政之先
開元二十一年（公元733年）十二月，韶州曲江（今廣東韶關市）人張九齡拜相，任職中書侍郎、同中書門下平章事、監修國史，由此歷史上第一位“嶺南宰相”誕生。開元二十四年（公元736年），唐玄宗李隆基因為受李林甫的讒言所惑，張九齡的宰相之位被罷免。
張九齡雖然實際任職宰相只有不到三年的時間，但其可大書特書的政績卻有不少。
維穩朝局
當時武惠妃仗著唐玄宗的寵信，想要廢掉太子李瑛，張九齡堅決反對。
武惠妃秘密派遣自己的心腹宦官牛貴兒勸道：“自古有廢就有興，張公如果支持廢掉太子，這宰相之位嘛，娘娘可保張公久坐”。
張九齡斷然呵斥道：“朝堂之事哪有後宮參預的資格！”。
於是連夜上奏唐玄宗，唐玄宗知道後大為感動。
在張九齡極力維護之下，武惠妃的陰謀被挫敗，太子地位因此得到了穩固，整個大唐的政局得以穩定。
可惜在張九齡罷相後的第二年，開元二十五年（公元737年）武惠妃沒有了阻礙，她與駙馬楊洄一起設計陷害太子李瑛成功。
開元二十六年（公元738年），最終太子李瑛與鄂王李瑤、光王李琚一起被廢為庶人並被賜死，民間因為其三人之冤，稱之為“三庶人”，這就是聞名天下的“三庶人案”。
唐玄宗為平衡朝局，立三子李亨為太子，致使李林甫、楊國忠先後與太子李亨結為政敵，唐廷開始了長達17年的政治內耗，這為安史之亂的發動提供了可靠的政治環境。
慧眼識亂
張九齡很早就發現安祿山心懷不軌，力諫唐玄宗處死安祿山。
安祿山初來長安時，還只是一個幽州偏將，就驕縱的不得了。張九齡見到安祿山後對同僚裴光庭說：“將來禍亂幽州的，必定是這個胡人”。
數年後，安祿山因為延誤軍機導致幽州節度使張守珪討伐奚族和契丹失敗，張守珪把安祿山押送至長安問罪。唐玄宗從輕發落，免去了安祿山的死罪，張九齡堅決反對。
張九齡上奏唐玄宗道：“過去穰苴出師，斬殺誤期的莊賈；孫武訓練士兵，斬殺不聽令的宮嬪；如今張守珪行令軍中，而安祿山不聽號令，不宜免死。”
唐玄宗沒有理會張九齡的建議，執意要赦免安祿山。
張九齡親自面陳唐玄宗說道：“安祿山狼子野心，貌有反相，臣請陛下即刻斬殺，以絕後患！”
唐玄宗怒斥道：“張九齡你不要效仿王衍識石勒的事來枉害忠良！”
最終唐玄宗沒有聽取張九齡的意見，安祿山還是得到了赦免，安然返回幽州。
後來安史之亂爆發，唐玄宗被迫前往蜀地避難。
唐玄宗在成都回憶起這段往事時，不僅潸然淚下，悔不當初，派使者前往韶州祭掃張九齡的墓，還贈厚禮撫慰其家屬。
曲江風度
張九齡擔任宰相時，開元盛世承平日久，唐玄宗已經開始享樂怠政，恰逢天長節，百官同僚送給唐玄宗的大多是是奇珍異寶，只有張九齡送給唐玄宗的是書。
書名《千秋金鏡錄》，共五卷，講的是古今興廢之事，這是勸唐玄宗勵精圖治，不要怠政。唐玄宗也是明君，先是一愣，然後重賞張九齡。
張九齡除了擅長規諷進諫之外，還擅長引薦人才。當時中書侍郎嚴挺之、尚書左丞袁仁敬、右庶子梁升卿、御史中丞盧怡都是張九齡推薦的，而且這幾人都是國家的棟樑之才，張九齡與他們亦師亦友，傳為佳話。
正因為張九齡如此賢良，在張九齡罷相之後，奸相李林甫每次推薦公卿時，唐玄宗一定會問：“你所推薦之人，節操可否比得上張九齡嗎？品格可否比得上張九齡？度量可否比得上張九齡？”
從此天下皆知張九齡是唐玄宗心中衡量官員的標準，於是在大唐颳起了爭相模仿張九齡的潮流，因為張九齡是韶州曲江人，於是世人稱呼這種潮流為“曲江風度”。
張九齡於開元末年去世後，大唐進入天寶年間，由於朝局混亂不堪，人們倍加思念與敬重張九齡這位開元名相，尊稱他為“曲江公”而不直呼其名。由此可見，張九齡在唐朝的影響力有多大，後世將他與姚崇、宋璟、張說並稱為“開元四大名相”。
《新唐書•張九齡傳》：“開元后，天下稱曰‘曲江公’而不名雲。”
在“曲江公”和“曲江風度”強力的影響下，嶺南地區的文人舉子們因此蒙受蔭澤：
17歲的廣東封川縣人（今廣東肇慶市封開縣）莫宣卿，於唐宣宗大中五年（公元851年）高中狀元，嶺南第一位狀元就此誕生，同時莫宣卿還是大唐科舉史上最年輕的狀元；
廣東連州人（今廣東清遠連州人）劉瞻，於唐懿宗鹹通九年（公元869年）拜相，成為嶺南地區史上第二位宰相。
所以說張九齡開嶺南地區從政之先。
張九齡開鑿了“古代版的京廣線”，開嶺南交通之先
“要想富先修路”的道理，張九齡早在1300年前就明白，當時張九齡每次從長安返回嶺南，必須要經過大庾嶺梅關道，梅關道有“人苦峻極”之稱，交通極為不便。
那個時候張九齡還沒有拜相，但已經深得唐玄宗的信任，於是他直接上書給唐玄宗請求開闢大庾嶺“梅關古道”。唐時海上絲綢之路已經得到開發，嶺南地區因為海貿經濟而日漸繁榮，所以改善南北交通，是一件利國利民的大工程。唐玄宗深思熟慮後，同意張九齡所請並任命張九齡為工程總管。
張九齡欣然領命，不辭辛苦，與工匠一道披荊斬棘，開鑿道路，最終“梅關古道”修成，長達十幾公里，路寬十幾米。“梅關古道”可任由大型商隊馬車穿過，道路兩旁都植滿綠樹以為路標，夜間也可以通行而不迷路，張九齡為此還專門撰寫了《開鑿大庾嶺路序》一文。
大庾嶺“梅關古道”的修成，不僅讓張九齡往返長安與嶺南更加便利，也讓南北交通大為改觀，此後歷朝歷代莫不由“梅關古道”出入嶺南地區進行貿易往來，因此後人將大庾嶺“梅關古道”譽為“古代版的京廣線”，它極大地改變了嶺南地區的交通面貌且促進了嶺南地區的經濟發展。
張九齡是嶺南文學的開山鼻祖，也是唐朝詩壇的奠基人，開嶺南文化之先
嶺南名家清朝人屈大均在論及嶺南詩歌的兩大流派時，曾說：“粵人以詩為詩，自曲江始；以道為詩，自白沙始。”
這裡面開創嶺南詩歌之先的“曲江”，指的就是張九齡。
對於今天的我們來說，張九齡最讓我們熟知的身份是詩人。他的詩作《望月懷遠》中的名句“海上生明月，天涯共此時”流傳千古，至今我們都耳熟能詳。
《唐詩三百首》中也收錄了張九齡的不少詩作，如《感遇十二首》、《晚霽登王六東閣》、《湖口望廬山瀑布泉》、《詠燕》、《賦得自君之出矣》等等，熟悉唐詩的朋友一定不會陌生。
更主要的是，張九齡的“雅正沖淡”的“曲江之風”啟迪了孟浩然與王維，為山水田園詩派的開創奠定了基礎。孟浩然的一句“坐觀垂釣者，徒有羨魚情”不僅成就了張九齡也成就了自己，《望洞庭湖贈張丞相》為山水田園詩派的傑作。
張九齡除了詩歌之外，文章也相當出眾，早年間就得到了一代文宗張說的推崇，晚年有《曲江集》二十卷流傳後世。
後起的嶺南文人，如宋代餘靖、元末南園五子、明代南園後五子、明末清初的嶺南三大家以至清代的黎簡、宋湘，在他們的作品中，或多或少地都可以窺見到“雅正沖淡”的“曲江之風”，這是嶺南文學的獨特風格。
綜上所述，這就是為什麼張九齡被譽為“嶺南第一人”的原因。
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