曾国藩科举出身，在京为官期间，做到了副部级的礼部侍郎。在那之后，他创建湘军，带兵打仗，最后一路做到大学士、两江总督、直隶总督，可以说出将入相，位极人臣，可以说是大清帝国最有权势的人之一。然而无论是京官期间，还是总督期间，曾国藩也要碰到各种"潜规则"。
权力部门的寻租
整体上来讲，清朝京官灰色收入空间远小于地方官。京官之中，除了部分权臣及内务府、户部等个别部门外，很少会产生贪官，盖贪无可贪。因此近代以来论及嘉道之际官员腐败问题的文字中，所举实例都是地方官员，基本不及京官。
但是少数可以寻租的部门腐败却十分严重。和地方一样，清代六部中的一些部门也贪风横行。"部费"并非户部独有，而是清代六部吏治腐败中的一个普遍现象。吏部主管官员的任免、升降、调补、处分等事务，刑部主管刑名案件，工部主管建筑、工程，兵部主管军需物品的采购和监制、修筑城墙等事宜，所有这些过程都有部费。 当然名目不一，除"部费"外，还有"讲分头""打点""照应""招呼""斡旋"等叫 法。按时人记载，这些巨大的贿赂多由经手的书吏贪占。他们"手眼绝大，竟可颠倒 是非"。何刚德说："以吏部论，领凭有费，领照有费，引见亦有费，或数两，或百数十两，恍惚亦有一定规矩。而最重者，则卓异引见道府，竟有至三百六十、二百四十 者。……吏所得以索费者，则有故意迟延之一法。何谓之迟延？盖补缺须用题本，题 本须经内阁吏科转折，阁科磨勘，稍有满汉文错误，即驳回另换。一换再换，便耽搁 数月去矣。外官情急，补缺遂有按缺分花钱之举，多有至数百金者。一花钱便不错，不错则核准便速，此所以显其神通也。"
书办索费之坚决，曾国藩亲身经历过。他在家书中谈及某次封诰用宝的过程：
诰封已于八月用宝，我家各轴竟尚未用。吾意思急急寄回，以博父母大人、叔父 母大人之一欢。乃意未领得，心焉负疚。去年请封时，系由礼部行文吏部，彼时曾与 澄弟谈及。以为六部毕竟声势相通，办事较易。岂知不另托人不另给钱，则书办置之 不议不论，遂将第一次用宝之期已误过矣。现在已另托夏阶平妥办。
曾国藩自以为身为礼部侍郎，与吏部堂官同官六部，诰封用宝之类小事打个招呼 就应该能办。没想到书办们居然不见好处顶着不办，让他这个堂堂二品大员也毫无办法，只好重新托人。书吏之所以如此贪婪，是因为他们工资低微，朝廷默许他们通过创收实现"自给自足"。而创收的秘诀当然是千方百计"设租"，再千方百计"寻租"。 无偿服务变成了有偿提供，该少收费的多收费。
想顺利报销军费，就得给好处费
即使当上两江总督，成为大清帝国最有权势的人之一，曾国藩仍然要面对各种"潜规则"，最典型的就是他统领的湘军军费报销问题。
同治七年，捻军被镇压，天下大致平定，太平天国战争军费报销提上了议事日程。要报销就不可避免地遇到"部费"问题。按照清代财务制度，曾国藩需要先将这些年来的军费开支逐项进行统计，编成清册，送交户部。户部要对报销清册进行审查，检查有无"以少作多、以贱作贵、数目不符、核估不实"等"虚开浮估"的情况，如发现此类情况，则要退回重报。审查合格，才呈报皇帝予以报销。
因此，报销过程中，最关键的是户部的态度。如果户部高抬贵手，什么不合规定的费用都能报销；如果他们非要鸡蛋里挑骨头，再光明正大的支出也过不了他们的审计关。那么，户部的态度是由什么决定的呢？视"部费"多少而定。传统时代，"部费"主要落在具体经办的"书吏"也就是办事员的腰包。
早在咸丰八年，曾国藩就已经开始筹划部费问题了。当时他以为太平军不日可平，报销在即，所以在给曾国荃的家书中谈及此事说："将来需用部费不下数万。闻杨、彭在华阳镇抽厘，每月可得二万……余偶言可从此项下设法筹出部费……想杨、彭亦必允从。"
不过书吏的胃口实在是太大了。曾国藩托李鸿章打听一下户部打算要多少部费，李鸿章回信说：
报销一节……托人探询，则部吏所欲甚奢，虽一厘三毫无可再减……皖、苏两局前后数年用饷约三千万，则须银近四十万。如何筹措，亦殊不值细绎。……若辈溪壑，真难厌也。
也就是说，李鸿章托人去找户部的书吏，探探他们的口风。反馈回来的消息说，书吏们要一厘三毫的回扣，也就是报销一百两给一两三钱。曾国藩需要报销的军费总额是三千多万两银子，按一厘三毫算"部费"需要四十万两。
曾国藩一听，也吓了一跳。四十万之巨，无论如何是不能答应的。怎么办呢？只有继续活动。曾国藩命江宁布政使李宗羲托人，李又托了一个叫许缘仲的人出面和户部书吏接洽，做了大量工作，讨价还价的结果是给八万两，显然书吏做了极大让步。
恰好在这时，中枢的批复到了。由于他们平定太平天国、捻军的卓越功勋，皇帝（实际是太后）同意他们免于部议，曾国藩对此感激涕零，同治七年十一月二十七日在给儿子曾纪泽的信中说：
折弁刘高山归，报销折奉批旨："着照所请，该部知道。"竟不复部核议，殊属旷典。前雨亭方伯托许缘仲关说部中书吏，余与李相前后军饷三千余万，拟花部费银八万两。今虽得此恩旨，不复部议，而许缘仲所托部吏拟姑听之，不遽翻异前说。但八万已嫌太多，不可再加丝毫。
他对此"感激次骨，较之得高爵穹官，其感百倍过之"。按理说，皇帝发了话，这八万两就可以省下了。不过，曾国藩却说，这说好的八万两银子"部费"还是照给。因为阎王好见小鬼难搪，毕竟以后他还需要和户部打交道。
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