光绪皇帝于1875年即位，在位期间中国经历了中法战争甲午战争和八国联军侵略战争，在这期间还经历了左宗棠收复新疆伊犁的战争，这些战争使得清朝日渐衰败，国内的社会矛盾冲突日益尖锐，社会危机层出不穷，在这种社会环境下，中国涌现出了一批有识之士，他们上书朝廷，希望光绪皇帝通过变法维新，学习西方的先进的科学技术和治国经验救亡图存，增强中国的国力，改变清朝贫穷落后的局面，而此时的光绪皇帝希望通过变法维新自己对国家和民众有一番作为，因此就接纳了以康有为等人为首的维新派的改革意见。而改革却遭到以慈禧太后为首的实权派的激烈反对，慈禧太后于1898年发动政变，囚禁了光绪皇帝，斩杀了维新派大臣。
慈禧太后将光绪皇帝囚禁于瀛台后，将支持并积极参与维新变法的珍妃投井杀害，慈禧太后深知她所做的这一切，已经无法挽回她和光绪皇帝的感情，她更知道自己百年以后，光绪肯定会秋后算账，这一点使得她对光绪的防范丝毫不能松懈。
1908年慈禧太后和先后生病，光绪皇帝早于慈禧太后一天病亡，对于光绪皇帝的病症，清宫太医档案上是这样记载的：德宗精神恍惚，身体羸弱，面色暗黄，食欲也不振，按照这样的记载，清德宗应该死于疾病。但是，清代名医桂庭在《在诊治光绪帝秘记》中记载在光绪皇帝死亡前几天，曾在床上打滚，并向身边的人呼救：“腹痛，救我”且面部黑黄，牙齿紧咬，在以前的症状记录中并没有出现过。更奇怪的是，清廷对光绪皇帝的死因讳莫如深，就连入殓也一反常规，由宫中的太监秘密进行。2008年，人们打开了光绪皇帝的陵墓，对光绪皇帝的一缕头发进行了检测，发现光绪的头发中含有大量的三价砷即砒霜，随后人们发现光绪皇帝的胃里三架砷的含量更高，这就证实光绪皇帝真正的死因是砒霜中毒，并非清史档案中所说的死于疾病。
光绪皇帝的死因终于真相大白，那么是谁下的毒手，谋害了光绪？嫌疑最大的只有这三个人，他们是最有可能杀害光绪皇帝的元凶。
元凶一慈禧太后，据说慈禧太后病重以后，整天都睡不着吃不下，担心她死后光绪皇帝会对她大为不敬，有一次太监李莲英给老佛爷送来一本光绪皇帝的日记本，当老佛爷翻来日记本时，里面是这样写的：朕已经好多了，朕知道太后她将于朕先驾鹤西去，朕一定要处决在太后包庇下的那些阻碍朕背叛朕的罪臣。老佛爷看后大怒：你想诅咒哀家先死，我定让你先于哀家死！于是慈禧吩咐李莲英，叫他把只有三四岁的傅仪带进皇宫，继承光绪的皇位。随后慈禧太后便安排自己的心腹，前往光绪皇帝的寝宫，给光绪喝的药里秘密下了砒霜，把光绪皇帝给毒死了。
元凶二李莲英，由于仗着慈禧太后的权势，经常耀武扬威，把光绪皇帝不放在眼里，在维新变法的时候他经常怂恿太后反对变法，是光绪亲政的巨大绊脚石，光绪被囚禁于瀛台后，他与袁世凯大肆敛财，短短几年时间，他便拥有百万家财，更让光绪皇帝不满的是他经常奉慈禧太后的懿旨，训诫惩罚甚至虐待光绪皇帝的爱妃珍妃，光绪曾多次说过，如果有出头之日，定将李莲英袁世凯处死。慈禧太后病危之际，李莲英深感自己身家性命不保，于是他擅做主张，偷偷的派人潜入光绪皇帝的寝宫，给光绪送去了一碗放了砒霜的莲子羹。
元凶三袁世凯：在维新变法的时候，光绪皇帝为牵制以慈禧太后为首的保守派，秘密联络刚从朝鲜返回北京的袁世凯，命令他在天津小站训练新军，准备应对慈禧太后的行动。而袁世凯为了一己私利，向慈禧太后告密，使得光绪皇帝身陷牢笼，最终导致维新变法的失败，对于这一点，光绪皇帝恨不得扒了袁世凯的皮，抽了袁世凯的筋。有一次袁世凯在瀛台觐见光绪，光绪说：“祝卿比慈禧长寿。”袁世凯听了以后，浑身是汗，光绪意思是说慈禧太后死了以后，我一定要要让你袁世凯去陪伴她。随着慈禧太后身体越来越差，袁世凯知道慈禧太后的时日已经不多了，光绪曾经说过的话，再一次在袁世凯的耳边响起，这让袁世凯心神不宁，他必须自己的后路着想。一个恶毒的计划出现在袁世凯的脑海中，为了实施这个计划，他首先买通了光绪皇帝身边的太监，通过这个太监把下过砒霜的药送给光绪皇帝喝了下去。
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