元朝末年可謂是群雄並出，方國珍，陳友諒，朱元璋，劉福通……堪比三國時期。這些豪傑，都以推倒元朝為己任。在經歷過十幾年的互相征討，歷史把統一的任務交給了朱元璋。在面對是如何統一的問題上，朱元璋有自己的見解，即先平滅群雄，後興師北伐。
於是在剿滅最後的宿敵張士誠後，朱元璋決定收拾早已沒落腐敗的蒙古人。1368年，在建立元朝後，朱元璋命令徐達為大將，率師北伐。一路上可謂是勢如破竹，不久就攻下北京，元順帝北逃，蒙古人在中原的統治就此壽終正寢。
不過，看著日益統一的疆域，朱元璋將目光轉向了西北。
關西七衛的由來
元末明初的西北局勢異常複雜。自唐朝末年中原王朝失去河西走廊及西域後，這裡先後被契丹、党項、蒙古等遊牧民族佔領，綠洲農田早已變成兩個牛羊的草場。元朝建立後，河西走廊併入元朝陝西行省，而西域各地則被察合臺汗國佔據。
1369年，朱元璋令徐達、李文忠、趙庸、馮勝、傅友德等出兵西北。乘著大勝之餘威，一代名將徐達很快擊敗北元殘餘勢力，大明的疆域到了嘉峪關一帶，高興之餘的朱元璋，在此地設置了甘州、肅州等衛，正式納入了大明的統治。
1369年的明朝、北元和東察合臺汗國
雖然察合臺汗國在名義上是元朝的宗藩，但實際上卻是一個獨立的蒙古人政權，隨著元朝的謝幕，如此處理與察合臺汗國的關係成為明朝治理西北的首要問題。
朱元璋意識到北方蒙古的威脅短期內很難平息，為了集中力量消滅南方雲南的梁王和遼東的北元太尉，改變戰略，在北方邊界轉為守勢，並陸續在全國範圍沿著長城建立了九個軍事重鎮，也就是著名的明朝“九邊”，並且在嘉峪關以西一帶，明朝也陸續在撒裡畏兀兒之地建立起關西七衛，分別是安定、阿端、曲先、罕東、沙州、赤斤蒙古、哈密七衛。
關西七衛
其實，我們仔細分析，關西七衛更多的是明朝和蒙古的妥協。對察合臺汗國來說，憑藉分崩離析的蒙古人無法抗衡新生的明朝，而明朝也沒有辦法對付蒙古人。很顯然新生的王朝，需要休養生息，這種的妥協，其實一開始就埋下了禍根。
自由的關西七衛
在這種情況下的關西七衛，完全是第二個獨立小王國。除了名義上需要聽從明朝的管轄。其政治，經濟，軍事都是自我管理的。此時的關西七衛，其指揮，千戶，百戶等都是原先的蒙古貴族所擔任，並且允許其世襲。
關西七衛與明朝的一般衛所不同。明朝在控制河西走廊後修築嘉峪關，實際上以嘉峪關為國境邊界，而關西七衛均在嘉峪關以西，明朝並未把七衛當作自己的國土，而是拱衛明土的衛星屬國。
在此邏輯下，七衛有如下制度：
- 以當地人為官，人事自治，據史料記載，明朝數百年僅派遣過一次官員至七衛中的哈密衛；
- 朝廷不派軍隊，防務自理，軍事自治，相應也不屯田；
- 不課賦稅，明朝廷不向七衛收取賦稅，當地賦稅完全歸當地所有；
關西七衛的冊封，將河西和西域部分地區納入了明朝的勢力範圍，有利於阻斷蒙古本部和察合臺汗國的聯繫。霍韜在《明經世文編·哈密疏》中提到哈密衛的作用:“一以斷北狄右臂，二以破西戎交黨。外以聯絡戎夷，察其逆順而撫馭之，內以蕃屏甘肅，而衛我邊郡”。
雖然明朝並未在關西七衛進行行政管轄，但是在名義上，關西七衛均隸屬於明朝，在七衛之間發生衝突之時，明朝可以出面調停。如宣德九年，罕東衛等劫掠沙州衛人畜，沙州衛訴於朝廷，明朝則“敕罕東韃靼及西番果嘗侵奪沙州人畜,悉追還之”
此時的關西七衛對於明朝來說，可謂是一個很好的盾牌。從深層來看，明朝並未將關西七衛當做自己的國土，所以在關西七衛的所屬權上遠不如內陸的衛所重要，這為大明失去關西埋下了伏筆。
關西七衛的淪陷
到了明朝中期，隨著察合臺汗國的復興，進入內陸唯一的通道，關西七衛也就變得岌岌可危。那麼此時的明朝是如何應對西北危局呢？
面對西北，明廷始終採取“以夷制夷”的手段。明朝採取“以夷制夷”的無非目的有兩個：一是“分其勢力殺其力，是不為患”；二是使“外夷相攻，大省中國用兵之費”。
由此可見，明朝並未真正將關西地區視為自己的國土，而是挑撥部族之間的關係，使其相互牽制，相互混戰，這樣一來，蒙古餘孽不會成氣候，而自己也省下一大筆軍費。看似聰明的做法，其實更多像是自作聰明。這直接導致關西的蒙古部族對明朝懷恨在心。
1479年明朝西北局勢
比如永樂四年，關西地區的番達沙麻爾、陝爾吉等族和申衝族相仇殺，兵部則說“今夷狄相攻，與我無須，而防微杜漸，自治為先”。這就導致關西的蒙古貴族對明朝是面服心不服，多次與明朝官員發生衝突。
正統元年（1436），赤斤蒙古“掠西域阿端貢物，殺使臣二十一人”；嘉靖十二年，明朝使者出使哈密，到達罕東後，“為都督把麻奔等掠去，朝使僅免”。
面對多次的搶掠，明朝沒有太過於苛責關西七衛。在華夷之辯思想根深蒂固的明朝君臣眼裡，一些蠻族夷邦，不過就是貪圖一些財物，成不了氣候。
很快，明朝君臣為這種輕蔑的想法付出了代價。瓦剌的興起，使得關西七衛看到了復興蒙古帝國的希望，於是關西的蒙古貴族多次與瓦剌聯繫，多次提供明朝的軍事部署，協助瓦剌襲擾明朝北部邊防。而這些材料送到兵部，居然引不起明朝的注意，在他們眼裡，瓦剌才是大敵。
隨著瓦剌衰落，關西諸衛依然不斷遭到周邊各族的進攻。正統九年，赤斤蒙古被達子累行侵擾，成化十九年（1483年）赤斤蒙古又遭受鄰番野包力克來侵，從此赤斤一蹶不振。
面對關西地區的不斷淪陷，明朝軍隊則依然坐視不管，天順四年，癿加思蘭進攻哈密，哈密被洗劫一空，派遣使者嚮明朝求救，明朝只是發表文書譴責，並未發一兵一卒。明朝唯一一次出兵哈密是弘治八年（1495年），出兵擊敗吐魯番的侵犯，但是此後，明朝再也沒有對關西出兵。1513年，哈密被吐魯番佔據，此後關西七衛全部放棄。
1514年明朝西北局勢
關西七衛的背後
關西七衛的淪陷，在當時來看是明廷的決策失誤。對於關西的不重視，華夷之防等都為關西的淪陷埋下了禍根，但從歷史潮流來看，關西的淪陷是註定的。
原因如下：
- 明朝與以前的漢唐時期不同，漢唐時期的經濟中心在北方，諸如長安，洛陽在當時可謂是盛極一時，此時的關西地區對於漢唐來說，絕對是重要的。可是明朝就不一樣了，此時的國家經濟重心早已經轉向江南，遠離中原和關隴，這個時候的關西地區也就沒那麼重要。這是最重要的一個因素，也是根本因素。
- 明朝的首都在南京，北京。其統治中心遠離離西北，這與漢唐是不一樣的，漢唐的首都都是長安，就地理位置而言，長安更加接近關西地區，所以需要關西作為戰略縱深，來拱衛京師；而定都北京南京的明朝顯然不需要太過於注重關西地區，他們所需要防備的只有北方的蒙古和南方的倭寇。
- 事實上整個明朝的北方和南方都沒有平靜的時候，北方防禦的重點前期是蒙古，後期是東北的女真，南方則一直受到倭寇的騷擾。因此明朝國防其實已經是力不從心了，大量的國庫都用來防備南倭北虜，對於關西也就沒有太多的精力來管理。
關西七衛的所屬，從側面反映了一個時代的變化。面對日益強大的瓦剌，倭寇女真。明王朝沒有太多的精力來管理關西，這使得關西七衛的歸屬感一開始就不強。在帝國經濟中心逐步南移，西北顯得就沒那麼重要。於是一個在明王朝歷史上若隱若現的關西七衛，在短短的一百年間就易主，這也就不足為奇了。
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