德國的試探——進軍萊茵蘭
萊茵蘭重軍事化是指納粹德國在1936年3月7日在凡爾賽條約規定的非軍事區萊茵蘭駐軍的行為。第一次世界大戰之後，凡爾賽條約規定德國不得在萊茵河左岸以西修建軍事設施，並在1925年的洛加諾條約確認。1935年3月，希特勒宣佈重軍事化宣言，並決定在萊茵蘭重新駐軍。
萊茵河畔-德國萊茵
干涉西班牙內戰
1936年7月，希特勒決定出兵支援西班牙國民軍。納粹德國空軍負責將非洲兵團運往西班牙。西班牙德國合辦的“西班牙-摩納哥運輸公司”（HISMA）和德國公司“原材料和商品採購公司”（ROWAK）相繼成立並將超過2500支部隊從西屬摩洛哥運往西班牙。早期的干預讓國民軍在戰爭初期佔據優勢。同時，德軍還協助國民軍進行軍隊訓練，其產生的作用並不亞於德軍直接加入戰爭。從7月29日到10月11日，德軍共計將13523支部隊以及270100公斤戰爭原材料從摩洛哥運往安達盧西亞。正是依靠德軍的運輸和補給，佛朗哥的非洲兵團才能夠在戰爭當中起到了決定性的作用。儘管德國在1936年8月24日簽署了不干涉協定，但卻屢次違反條約內容。在一次共和軍針對德國戰列艦德國號的空襲之後，德國和意大利宣佈它們將退出不干涉協定委員會和海洋巡邏隊。1937年6月初，德國和意大利又返回了委員會和巡邏隊，但隨後它們因共和軍的攻擊而再一次退出。駐西班牙德軍在戰後宣稱他們共擊落了372架共和軍飛機並擊沉了60艘共和軍軍艦。這些德軍後來被重新整編並命名為禿鷹軍團。據戰後統計，禿鷹軍團因敵對行動而損失了72架飛機，因事故或意外損失了160架飛機。按照1939年的經濟狀況來計算，德國資助給國民軍的物資價值大約4300萬英鎊（約合2.15億美元）。
“斯圖卡”俯衝轟炸機隨同“禿鷹軍團”首次參戰
來自德國的空中力量支援了馬德里圍城戰和城堡圍攻戰中的國民軍。在這些戰役中，禿鷹軍團的飛行中隊和兩支地面裝甲部隊協同作戰。截止到1936年底，有大約7000名德國士兵在西班牙服役。在1937年2月的馬德里圍城戰和哈拉瑪戰役期間，西班牙國民軍都得到了德軍和德制裝備的支援。隨著戰爭的發展，一次又一次的失敗證明了禿鷹軍團的戰機不足以應對先進的蘇制戰機。在北方戰役中，裝備不斷更新換代的禿鷹軍團有效地輔助了地面部隊。在呂根島行動中，一波又一波的飛機轟炸並摧毀了位於格爾尼卡的目標。這次轟炸共造成1685人死亡，超過900人受傷。國民軍在畢爾巴鄂的進攻行動同樣有大規模的空中力量配合地面部隊作戰。這些都證明了禿鷹軍團對於國民軍的重要性。禿鷹軍團的空中和地面部隊同樣在布魯內特戰役和特魯爾戰役之中起到了重要作用。據統計，在國民軍的反攻期間，禿鷹軍團每天執行行動超過100架次。1937年4月至6月在阿拉貢的國民軍攻勢之中，禿鷹軍團的空襲和地面部隊也協助了貝爾奇特戰役等諸多行動。7月24日至25日，共和軍主動發起了埃布羅戰役。儘管禿鷹軍團的偵查部隊向國民軍發出了警告，但並沒有引起國民軍的警覺。禿鷹軍團空軍在此期間的422架次飛行行動後來被證明起到了重要作用。正是這些來自禿鷹軍團的增援為之後國民軍的反攻贏得了機會。
西班牙內戰期間遭到轟炸的村莊
在海上，禿鷹軍團的海上空軍偵查隊對共和軍的船隻，港口，海岸沿線的通訊設備甚至內陸目標實施了有效的打擊。隸屬於德國海軍的北海艦隊在西班牙附近巡航。這支艦隊由小型戰列艦德國號，小型戰列艦舍爾海軍上將號，輕型巡洋艦科隆號，以及四艘魚雷艇組成。除此之外，德軍還制定了厄修拉計劃，即派遣大量U型潛艇在西班牙附近行動，但這個計劃最終也沒有被執行。
對於西班牙內戰的干涉使墨索里尼和希特勒更為親密，這有助於希特勒為他的與奧地利合併的計劃贏取墨索里尼的支持。 奧地利的反納粹專制天主教政府，也就是祖國陣線，有效地阻止了奧地利境內法西斯主義的興起。然而隨著1934年奧地利總理恩格爾伯特·陶爾斐斯被刺殺，意大利有可能會在德國入侵奧地利的時候給予奧地利軍事援助。但靠著在西班牙內戰中誕生的羅馬-柏林軸心，希特勒已經無需再擔心意大利會幫助奧地利。
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