鑑於德國和波蘭在領土問題上不可調和的矛盾，德國最終決定遂行武力行動來解決，德國陸軍將於1939年9月1日正式發起進攻。由於英國對波蘭作出了安全承諾，德國的進攻行動極有可能導致英國的宣戰。為此，德國海軍決定提前將“斯佩海軍上將”號袖珍戰列艦派往大西洋海域，以免戰爭正式爆發後英國海軍封鎖德國海域，使德國軍艦無法出擊。“斯佩海軍上將”號袖珍戰列艦於8月21日離開了威廉港，在大西洋中部等待海軍總司令部的出擊命令。9月26日，“斯佩海軍上將”號接到了可以襲擊盟軍商船的命令，“斯佩海軍上將”號的大西洋遠征正式開始，這是德國新“破交戰”戰術的首次嘗試。
“斯佩海軍上將”號袖珍戰列艦
德國海軍的“破交戰”戰術
自一戰戰敗後，曾經強大的德國海軍便一去不復返了，《凡爾賽和約》對德國海軍的規模做出了嚴格的限制，尤其在大型水面艦艇方面。當時德國海軍只能允許建造不超過10160噸的大型軍艦，這樣的噸位限制只能建造重巡洋艦，而無法建造戰列艦和戰列巡洋艦這樣的主力艦，而這些主力艦才是海戰的真正主力。德國海軍意識到，在相當長的時間內已經不可能組建一支可以和英國海軍相匹敵的海上力量，因此一戰德國海軍的“艦隊決戰”理論也就失去了用武之地，如何用有限的力量和數倍於己的敵國海軍作戰成為德國海軍最關鍵的問題。
"德意志"級裝甲艦
德國海軍再次提出了“破交戰”戰術，這種戰術曾在一戰時的德國潛艇部隊中盛行，現在德國海軍要將水面艦艇也加入到“破交戰”中來，由大型遠洋水面艦艇在廣闊的大西洋上襲擊敵人的商船，牽制其海上力量，同時也為潛艇部隊的襲擊作戰創造條件。在上述作戰思想指導下，德國海軍提出了“袖珍戰列艦”（德方叫“裝甲艦”）的軍艦設計概念，大體意思就是在現有噸位限制的情況下，儘可能的提高軍艦的火力和機動力，而犧牲一部分裝甲防護，使這種軍艦成為某種意義上的主力艦。簡單來說，袖珍戰列艦擁有近乎戰列艦的火力和重巡洋艦的機動力，作戰能力介於戰列巡洋艦和重巡洋艦之間。當遇到重巡洋艦時，可以利用其火力優勢來擊退之，而當遇到戰列艦或戰列巡洋艦這樣的真正主力艦時，則利用其高航速來躲避其追擊。
“德意志”級裝甲艦
不得不說，德國海軍的這種戰術非常巧妙，但是存在一個嚴重的缺陷，那就是後勤補給問題，軍艦長時間在大洋上作戰自然離不開後勤補給，而德國的海外殖民地和盟友都太少了，德國海軍採取了為軍艦配屬大型補給商船的方法來解決後勤問題，由於這些補給船隻航速有限，無法伴隨軍艦一起機動，只能在約定的固定地點會合進行補給，一旦這些補給船隻被擊沉，將造成致命的威脅，這幾乎決定了德國“破交戰”戰術的成敗。
“斯佩海軍上將”號袖珍戰列艦
作戰雙方艦艇性能對
德國海軍
“斯佩海軍上將”號袖珍戰列艦：“德意志”級的三號艦，專門為破交戰而設計建造的大型遠洋水面艦艇，標準排水量12200噸（滿載16460噸），最大航速28節，艦舷裝甲38-139毫米，甲板裝甲19-57毫米，炮塔裝甲127-139毫米，裝備2座三聯裝280毫米主炮、8門150毫米副炮、12門105毫米高射炮和大量的37毫米和20毫米高射炮，還裝備了2具四聯裝533毫米魚雷發射管。
“斯佩海軍上將”號袖珍戰列艦
英國海軍
“埃克塞特”號重巡洋艦：英國皇家海軍最後一級重巡洋艦，也是第一級非條約型重巡洋艦。該艦標準排水量8555噸（10645噸），最大航速32節，主裝甲帶76.2毫米，艦舷裝甲25-76毫米，甲板裝甲38-76，炮塔裝甲25毫米，裝備6門203毫米主炮、16門102毫米副炮、8門40毫米高射炮、10門20毫米高炮。
“埃克塞特”號重巡洋艦
“阿基里斯”號和“阿賈克斯”號輕巡洋艦：屬於“利安德”級輕巡洋艦，標準排水量7200噸（滿載9200噸），最大航速32節，艦舷裝甲38-63毫米，甲板裝甲32-51毫米，裝備8門152毫米主炮、8門102毫米副炮、12挺高射機槍和8具魚雷發射管。
對比來看，德國“斯佩海軍上將”號袖珍戰列艦擁有280毫米火炮6門，150毫米火炮8門；而英國艦隊擁有203毫米火炮6門，152毫米火炮16門。雖然英國艦隊擁有更多的大口徑火炮，但是考慮到德國280毫米火炮巨大的威力和射程，雙方在總體戰力上不分上下。在相距23-36公里之間時，德國“斯佩海軍上將”號佔據明顯優勢，因為這超出了英國152毫米火炮的射擊範圍；當進入23公里以內時，由於16門152毫米火炮的加入戰局，德國“斯佩海軍上將”號將處於劣勢。
“阿基里斯”號輕巡洋艦
普拉特河口海戰
德國“斯佩海軍上將”號袖珍戰列艦從9月26日接受命令後便展開了對盟軍商船的襲擊，在2個月的時間裡先後擊沉了9艘英國商船，總噸位5萬噸，對英國商船形成了巨大的危險。為了消除這個威脅，盟軍組建了9支攻擊艦隊，其中印度洋1支，大西洋8支，包括3艘戰列艦、4艘航空母艦、16艘巡洋艦的強大兵力。在茫茫的大西洋上追擊一個具備高度機動性的戰艦是非常困難的，不過有一個有利的條件就是 ，每當“斯佩海軍上將”號袖珍戰列艦攻擊一艘商船時，商船一般都會迅速發出無線電求救信號 ，這樣就能確定“斯佩海軍上將”號的大概位置，從而引導艦隊向那裡彙集 ，隨著搜索範圍的越來越小，“斯佩海軍上將”號終究還是會被發現的。
“斯佩海軍上將”號的280毫米主炮
12月13日凌晨，“斯佩海軍上將”號和英國G艦隊遭遇了，這支艦隊由“埃克塞特”號重巡洋艦、“阿基里斯”號和“阿賈克斯”號輕巡洋艦組成，採取雙編隊的作戰方式，即“埃克塞特”號重巡洋艦單獨為一隊，兩艘輕巡洋艦組成另一隊，以便對“斯佩海軍上將”號採取夾擊的戰術，否則三艘戰艦以單編隊作戰時將無法迅速縮短和“斯佩海軍上將”號的距離（“斯佩海軍上將”號的航速也很高），處於被動挨打的境地。雙編隊戰術也可以迫使德國“斯佩海軍上將”號分散火力分別對付兩邊的軍艦，無法集中火力進行逐個打擊，提高英國軍艦的安全性。
遭受重創的“埃克塞特”號重巡洋艦
當時“埃克塞特”號重巡洋艦首先發現了德艦，並開始向其逼近，與此同時，兩艘輕巡洋艦則向右迂迴從左側攻擊德艦。由於“斯佩海軍上將”號上的280毫米火炮射程很遠，因此“斯佩海軍上將”號率先射擊右側的“埃克塞特”號重巡洋艦，“埃克塞特”號重巡洋艦進入有效射程後也開始還擊，此時兩艘輕巡洋艦由於火炮射程太近尚不能加入戰局，德國“斯佩海軍上將”號處於絕對的優勢，但是“斯佩海軍上將”號沒能利用這一優勢，它的2座280毫米炮塔分別對付左邊和右邊的英國軍艦，沒能集中火力先打擊其中一個。當英國巡洋艦全部都進入有效射程並開始還擊後，“斯佩海軍上將”號才意識到分散火力的錯誤。此時它將全部的主炮用於對付左側的“埃克塞特”號重巡洋艦，副炮則用於對付右側的英國輕巡洋艦。“斯佩海軍上將”號袖珍戰列艦雖然重創了“埃克塞特”號重巡洋艦，使其僅剩下2門203毫米主炮可以使用，但是卻無法將其擊沉，因為左側的2艘英國輕巡洋艦已經衝了上來開始猛烈的射擊，“斯佩海軍上將”號不得不轉過頭來對付這兩艘英國軍艦。
海戰路線圖
這場海戰實際並未分出勝負，3艘英國軍艦都不同程度受到損傷，主力的“埃克塞特”號重巡洋艦已經完全失去戰鬥力（主炮都損壞了），僅剩下2艘輕巡洋艦的G艦隊已經無法和“斯佩海軍上將”號抗衡，只能是尾隨其後，跟蹤其行蹤，等待其他艦隊的支援。而“斯佩海軍上將”號也無心戀戰了，它的鍋爐艙被擊傷了，無法淨化燃油，剩餘的淨化燃油僅能支撐16小時的航行時間，而且“斯佩海軍上將”號的主炮彈也所剩無幾（不到1/3），只能夠20分鐘的快速射擊之用。最終“斯佩海軍上將”號選擇躲入了烏拉圭的蒙得維的亞中立港，希望在那裡接受必要的維修後再出海。按照國際法，一艘軍艦在中立港的停留時間不得超過72小時，超過72小時必須離港，否則視為敵對或入侵行動，中立港有權扣留軍艦。“斯佩海軍上將”號遭受的損傷無法在72小時內修復，這意味著該艦即便出海也不可能逃脫英國艦隊的追擊，而待在港口就勢必被扣留，當時的烏拉圭是親英的，很有可能會把“斯佩海軍上將”號交給英國，權衡再三，最終“斯佩海軍上將”號艦長蘭斯道夫選擇了自沉，以免軍艦落於英軍之手或被其擊沉，而蘭斯道夫則選擇了自殺，“斯佩海軍上將”號袖珍戰列艦的大西洋遠征以悲慘的結局告終。
“斯佩海軍上將”號自沉
簡析“斯佩海軍上將”號有無生還可能性
人們普遍質疑的是，“斯佩海軍上將”號為何不躲入親德國的阿根廷布宜諾斯艾利斯港而是駛入了親英的烏拉圭港口？其實這主要是處於戰術上的考慮，雙方的戰鬥已經持續了一整天，進入夜間後，德國軍艦在火炮上的優勢已經大大弱化，英國輕巡洋艦卻可以利用其高航速靠近發起致命的魚雷攻擊，為了避免這一危險，當時“斯佩海軍上將”號唯一的選擇就是趕緊找個中立港躲入其中，等到第二天天亮再撤離，因此必然會選擇較近的蒙得維的亞而不是還有幾百公里遠的布宜諾斯艾利斯港。
蒙得維的亞和布宜諾斯艾利斯的具體位置
事實上，即便“斯佩海軍上將”號駛入蒙得維的亞也是有機會逃離的，因為英國的G艦隊實際能繼續作戰的僅剩下“阿基里斯”號輕巡洋艦，唯一的增援艦艇“坎伯蘭郡”號重巡洋艦要到14日才能趕到，也就是說，如果在14日早晨，“斯佩海軍上將”號離開蒙得維的亞駛往阿根廷布宜諾斯艾利斯港是完全可以做到的，僅一艘輕巡洋艦根本無法攔截“斯佩海軍上將”號。但是英國又一次在情報方面發揮了作用，利用駐烏拉圭的英國使館人員散佈強大的H艦隊（包括“聲望”號戰列巡洋艦和“皇家方舟”號航母）已經包圍蒙得維的亞的虛假消息，最終使德國情報機關信以為真，並將這一消息傳遞給了“斯佩海軍上將”號，導致“斯佩海軍上將”號錯誤了選擇了自沉，而不是出港一試。無論如何，德國“斯佩海軍上將”號孤軍奮戰的精神還是令人敬佩的，在普拉特河口海戰中表現出一流的戰術水平，堪稱德國海軍一代傳奇名艦！
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