公元378年，也就是東晉太元三年，同時也是前秦建元十四年，前秦王苻堅懷著統一全國的野心，向東晉發動戰爭。
此時的前秦已經獲得了漢中和四川，西邊的邊境線已經到達了今天的三峽一線。但是，東晉趁著北方征伐的時機，佔領了秦嶺、淮河一線大量的戰略要地。
在南邊，東晉佔據著南陽、襄陽、荊州等要地，幾乎佔據了整個南襄隘道，在淮河地區，東晉還佔領著彭城、下邳、壽春等地。
總結起來就是：前秦此次要想攻下東晉的首都建康，就必須先將這些關鍵城市拿下，以淮河地區為基地，在繼續向南進攻。
淝水之戰前奏
苻堅的軍事部署也在東西兩個方向同時進行。在西面的荊州方向，以攻佔南陽、襄陽為目標；在東面，以攻佔淮陰等要地為目標，目的是控制淮河地區。
前秦發動的此次戰爭結局有喜有憂。
好消息是前秦的西面戰場順利佔領了南陽和襄陽，也就意味著打通了漢江通往長江的通道，前秦給東晉帶來了巨大的壓力。
壞消息是在東面戰場，前秦前期已經攻克了既定的目標淮陰等地，獲得了淮河上的立足點。甚至已經兵臨廣陵，也就是現在的蘇州。但是，由於東晉軍隊的反攻，前秦的軍隊又被趕回了淮河以北，前秦最後只佔據了淮北重鎮彭城。
此時的東晉面臨的壓力並不小，西面諸多戰略要地的丟失讓東晉的防禦捉襟見肘，此時的處境和當年西晉滅東吳時的東吳極其相似。
東晉和東吳的西面戰場基本一致，不同的是在東面戰場。當年西晉有用壽春、淮陰等地，邊境線在淮河與長江之間，而如今的東晉情況要稍好一些，邊境線在更北方一些。
就是這一點點的區別，成就了東晉淝水之戰的奇蹟。
淝水之戰始末
五年後，也就是公元383年，苻堅下定決心完成一次規模巨大的協同作戰，目標是滅掉東晉。此次的協同作戰和西晉滅東吳的策略基本一致。
前秦的兵馬分成四路大軍：
第一路是從四川沿江而下的水軍，目標是從水路直搗東晉都城建業。
第二路是在襄陽集結的陸軍，主要進攻荊州境內的據點，同時配合第一路水軍完成順江而下的任務。
第三路是苻堅率領的主力軍，負責從中原南部的項城進攻壽陽，再沿巢淝水道攻佔東晉的重鎮歷陽，再從當塗附近過江進攻建康。
第四路是從彭城出發的部隊，沿泗水進入淮河，攻下廣陵，再攻建康。
在東晉方面，為了對付苻堅，將軍隊分成東西兩部，西邊以荊州為中心，由桓衝指揮，東部以江淮為中心，由謝安指揮。
東晉的軍隊人數本來就比前秦的人數少，更要命的是，東晉的軍隊數量分配是錯配的，西面東晉有十萬人，東面東晉有八萬人，結果前秦的主力放在了東面，也就意味著東晉更少的人數對抗更多的敵人。
這樣來看，前秦從數量到戰略都佔據了絕對的優勢，又有西晉滅吳的先例在，似乎是勝券在握。
苻堅的軍隊按照計劃開始進攻，最初還較為順利，但是沒過多久就出現了問題。因為軍隊作戰區域非常大，各路軍隊之間需要協調的消息沒有及時傳達，導致苻堅軍隊在配合上出現很大的問題。進軍速度快的，已經鏖戰很久；進軍速度慢的，還在後面晃晃悠悠。
此時，淮河流域的泥沼起作用了。
由於地形複雜造成的異動緩慢，在進軍壽陽的過程中，苻堅來不及等待後面的軍隊，突然決定速戰速決，在大軍還沒有集結完畢時，就率領一部分軍隊向壽陽快速行軍。這樣，前秦軍隊的數量優勢就沒有了，甚至變成了劣勢。
雙方軍隊在肥水河邊相遇了。
對東晉來說，最好的時機必然是等前秦軍隊還沒有集結好時發起攻擊，將苻堅軍隊一舉擊潰，再分別擊破其他軍隊。但是東晉的指揮官謝玄卻向苻堅提出一個建議：前秦軍隊暫時後退，讓東晉軍隊過河，雙方再進行決戰。苻堅覺得，東晉軍隊過河後沒有退路，可以趁此機會全殲東晉軍隊，苻堅就同意了。
誰知東晉安排人在苻堅軍隊後面大喊"秦軍敗了"，苻堅的軍隊頓時亂了陣腳，無法有效指揮，被東晉軍隊瘋狂掩殺。肥水之戰，苻堅大敗而回。
總結
淝水之戰是歷史上著名的以少勝多的戰役。東晉能夠用少量兵力大敗前秦苻堅，裡面有謝安謝玄的足智多謀，但是更重要的一點是淮河防線。
對比西晉滅吳和前秦攻打東晉這兩場戰役，我們會發現兩者非常相似，前秦幾乎是照搬西晉的套路，但是唯一的區別就是東晉的防線比東吳的防線要更向北一些，也就是淮河流域。
決定淝水之戰的勝負更多的是，淮河流域的廣大地區緩衝了前秦的進攻鋒芒，到達肥水的前秦軍隊已是強弩之末。
淝水之戰後，人們更加認識到決定南方命運的防線不在長江，而在淮河。
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