纵观各个朝代，一般掌握权力可以分为四股势力，以诸侯王为代表的宗室势力，以皇后贵妃等人代表的外戚势力，以士族为代表的官僚势力以及时不时闪亮登场的宦官势力。通常情况下，官僚势力都是朝堂上的主要力量，而东汉王朝末期则成了宦官和外戚势力交替掌握权力核心，在两次禁锢之祸后，官僚势力更是被打击的一蹶不振，宦官成为了朝堂的主要力量，而这也成了东汉毁灭的直接导火索。
第一次党锢之祸发生在汉桓帝时期。汉桓帝由于是依靠宦官才得以掌握政权亲政，所以对宦官较为依靠。宦官赵津、侯览等党羽与张泛、徐宣等人为非作歹，故意趁着汉桓帝要大赦天下前犯罪。
李膺因为杀死了张让，更是成为了宦官的打击点，负责审理的陈蕃认为“罪名不章”，拒绝判他们有罪，而汉桓帝直接让宦官负责审理此案，陈蕃再次上书，汉桓帝嫌他烦，便以他推举的人不合格而让他辞官。司空刘茂也被罢免。后幸好窦皇后之父窦武同情这些人，而李膺等人也故意说一些宦官是他们同党的话，使宦官不敢轻举妄动，后趁着天下大赦，这些人都被放了出来，但是却被汉桓帝要求永不录用。
第二次党锢之祸则发生在汉灵帝时期。汉桓帝死后，汉灵帝即位，窦皇后成为了窦太后，窦武被提拔为大将军。此时的宦官名士李膺、杜密、尹勋、刘瑜等人得以重新被起用。宦官首领曹节、王甫等人则在窦太后面前谄媚侍奉，窦太后则在他们的怂恿下多次下了错的命令。这引起了窦武等人的不满，后来趁着日食的天象要杀死宦官，但是窦太后保住了他们。
窦武等人准备动手除去宦官曹节、王甫一党。而不幸的是，此事被宦官所知晓，宦官们歃血为盟，与皇帝乳母一起蒙骗汉灵帝，劫持窦皇后，抢夺印玺，追捕窦武，陈蕃。窦武陈蕃不得不武力对抗，窦武不敌，无奈自杀。陈蕃带领太尉府的人反抗，结果失败被擒而死。
此时，汉灵帝年仅十三岁，要让他完全理解这场宫廷政变，显然并不现实，在宦官的环绕下，他只知道苍颜白发的老师陈蕃和向来一脸严肃的外祖父窦武是乱臣贼子，而温顺和蔼的宦官们则勇敢的保护了自己。
建宁二年（公元169)，张俭上书弹劾宦官侯览鱼肉百姓，侯览扣下了上书，并指使他人诬告张俭与同乡24人共为朋党，图危社稷。于是，灵帝下令收捕张俭等人。张俭被迫流亡，宦官曹节又趁机奏捕李膺、范滂等人，百余党人横死狱中，受到牵连而被处死、囚禁、流放、禁锢的有六七百人，还拘捕了一千多名太学生。
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