唐生智在歷次反蔣戰爭中，長期被汪精衛集團當成最重要的軍事支柱。但北伐前夕，他還沒有加入革命陣營，仍是湖南軍閥趙恆惕麾下的第4師師長。趙氏此時在直係軍閥吳佩孚支持下，擔任湘軍總司令兼湖南督軍、省長，下轄4個師，是孫中山廣州革命政府北伐的最大障礙。
唐生智部在4個師中實力最強
唐生智此時雖然僅有1師之眾，卻也是趙恆惕獨霸湖南的最大障礙。在驅逐孫中山支持的上任湖南省長兼督軍譚延闓的戰鬥中，唐生智擔任第3路討伐軍司令，衝鋒在前，搶先佔領了湘南重鎮——衡陽等地，並將勢力滲入湘西地區。此後，唐生智身兼數值，既擔任第4師師長軍職，也兼湘南善後督辦等行政職務，還以水口山礦務督辦的名義掌握經濟大權。
湘南地區靠近廣東，衡陽更是交通樞紐之地，為唐生智提供了大筆稅收，加上唐還控制了水口山鉛鋅礦的開採權，出售礦砂的收入，除小部分上繳外，大部分被其截留下來用作軍費、購買武器。鄰近的湘西地區土匪民團武裝遍地，唐生智一番收編吞併後，麾下很快擴展到5萬人槍，成為湘軍中人數最多、裝備最佳的一個師，可以說，此時唐生智已經具備了取趙自代的實力。
趙恆惕企圖“削藩”，招致各部反對
實力的迅速提升，也刺激了唐生智的野心。可惜，1926年10月10日趙恆惕4年省長任期屆滿後，並沒有激流勇退的意思，反而指使省議會修改法律，規定省長得以無限期連選連任，表明了他打算獨霸湖南到死的決心。同時，趙氏對麾下各師長期尾大不掉也越來越不滿意，準備大舉“裁兵理財”，把多年來不能統一的財權兵權攬入自己手中。為了先拿唐生智開刀，他還特意委任唐為點驗槍支委員會委員長，讓其帶頭裁剪部隊。
不料，此事不僅使唐生智火冒三丈，也讓湘軍的另外3個師人人自危。為了尋求盟友對抗趙恆惕，不僅唐生智四處派人聯絡，湘軍其餘各部也積極行動。其中第2師師長劉硎就派出麾下旅長、廣西容縣人葉琪回到廣西老家，與剛剛統一廣西的新桂系首領李宗仁、黃紹竑等人聯繫，雙方在反抗趙恆惕、打擊直係軍閥湖南勢力這件事上一拍即合，很快，葉琪又先後被護送到梧州、廣州等地，與汪精衛等大佬見面商談。
唐生智起兵逼宮，趙恆惕孤立無援下野
湖南政局將有變動的傳聞在長沙傳得滿城風雨，趙恆惕再也坐不住了，決定先除掉威脅最大的唐生智，然後利用其部隊再鎮壓其他各部。趙恆惕先是以家中主辦所謂禳定祈福金光明法會為名，邀請篤信佛教的唐生智前來參加，後來又以召開全省財政會議為名，邀其到長沙開會，但唐生智感覺這些邀請都居心叵測，均託辭拒絕。1926年春，長沙城內的工農群眾在中國共產黨的領導下，喊出了“打倒趙恆惕”的口號，並開展了聲勢浩大的討吳驅趙運動。
唐生智趁此機會，於3月初從衡陽起兵向長沙進發，明言要求趙恆惕下臺。此時的趙恆惕雖然名為湘軍總司令，但其前一階段削減各師軍權財權的行為大大得罪了麾下各級將領，連他的親信、駐軍湘西的第3師師長葉開鑫也拒絕出兵援救。同時，吳佩孚大軍正忙著在北方對付馮玉祥國民軍，也分身乏術，趙恆惕孤立無援，自知長沙不能久留，只好通電下野，並順水推舟推薦唐生智代理省長。
唐生智也就毫不客氣，帶著隊伍浩浩蕩蕩地開進長沙，坐上了代理省長的寶座。
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