中国古代一直以他神秘的色彩吸引着后世，和现在一样，古代有着完整的政治体系，但不同于现代的是，古代为封建专制统治，在这样的情况下，古代百姓分成了三六九等的阶级。在这种阶级的划分中，有一个特殊的体系，为古代专业的砍头者——刽子手。
唐代审判场景绘画
严格地说，古代刽子手可是个技术活儿，有技术高下之别。胆肥无情冷血且不必说，还要具有相当的经验和技术。要当个合格的刽子手，绝非一日之功。
刽子手也需要长期的训练，新入门的刽子手，老师傅会让他们砍冬瓜。必须一刀下去正好两半，这样才算能入门。接下来就是砍槐木，刽子手也是台上一分钟台下十年功的工作。一般来说，没有几年的训练，根本无法成为合格的刽子手。比如在处决犯人的时候，如果一刀没有完成任务，那刽子手就准备改行吧。首先衙门根本不会在让他执行死刑，第二刽子手的手艺也丢了，会被同行们看不起。在水浒传中，杨雄就是一个刽子手。
因此，刽子手是在编吃皇粮的，每月薪水都有不菲薪水不说。但也有别的灰色收入，即有人给他们背地塞银子。
那时处决犯人多是砍头。一些受刑人的家属为了让亲人少遭罪少痛苦（因为有一刀砍不下头犯人还死不了的例子），提前就给刽子手塞些银子，叫他做的利索干脆点，争取一刀毙命，死得痛快。
刽子手收了钱，为了给犯人家属意思一下自己有区别对待。会穿一身白绸子裤褂，在犯人身后反手持刀用力横着一抹，与此同时往其后背踹上一脚，犯人首级落地，躯体便栽进前面事先挖好的坑里，而刽子手衣服上不带一滴血。以视其干净利落，不给犯人留痛苦，不挣昧心钱。
时人曾评价道刽子手是“三年不砍头，砍头吃三年。”
到了满清，刽子手都是一高薪的职业。虽说行规是杀不过百，但不怕忌讳的人简直可以赚到发。
据满清最后一个刽子手邓海山亲述，其底薪至少有一个大洋每月。此外每砍一个人，额外有三个大洋的收入，如果一个月砍了两颗人头就有将近7个大洋的收入。在那个年代，七个大洋的收入几乎相当于一个普通家庭的大半年的收入了！
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