在家喻戶曉的《白蛇傳》神話故事中，白娘子為救許仙，不顧身懷六甲，隻身前往峨眉山盜取仙草，峨眉山的仙人憐其救夫心切，贈子仙草救活了許仙。白娘子所盜仙草，即為靈芝。
靈芝又稱林中靈、瓊珍，是多孔菌科真菌靈芝的子實體。具有補氣安神、止咳平喘、延年益壽的功效，是一味名貴的中藥材。《神農本草經》說靈芝:“養命以應天，無毒，多服久服不傷人，輕身益氣，不老延年。”
在民間，靈芝被稱為“長壽福祿，吉祥如意”之神草，傳說有起死回生、長生不老之功效。
而且在幾千年的文明發展中，古人對靈芝賦予了吉祥、如意、富貴、長壽等美好的寓意。
自漢代以來，古代儒學家把靈芝稱為“瑞草”或“瑞藝”。他們把靈藝菌蓋表面的許多環形輪紋，稱為“瑞徵”或“慶雲”，視為“祥瑞”“吉祥如意”的象徵，形成了中華文化中特有的靈芝崇拜。
在我國如蟋龍、風凰等種類繁多的吉祥物中帷有靈芝如意、靈芝祥雲應用最為廣泛，最為廣大群眾所歡迎，同時歷史最悠久，內涵最深博。像北京天安門前的華表，富有中國傳統建築特色，潔白的大理石柱上雕有蟠龍和祥雲，頂端有神態威嚴的蹲獸，雲板上則由靈芝祥祥雲構成，在建築群中起到裝飾作用，又是祥瑞的標誌。
而之所以形成這樣的靈芝文化，還是古人對靈芝服用可以長壽的認識。對靈芝延年益壽功效的描述如樂府詩《長歌行》中記載“仙人騎白鹿，發短耳何長。導我上太華，攬芝獲赤幢。來到主人門，奉藥一玉箱。主人服此藥，身體日康強。發白復又黑，延年壽命長。”現代研究證實，靈芝對於增強人體免疫力，調節血糖，控制血壓，輔助腫瘤放化療，保肝護肝，促進睡眠等方面均具有顯著療效。
靈芝須在海拔千米以上的陰溼環境氣候下才能生長，而能達到這個條件的區域十分有限，像北方主要集中在長白山、大興安嶺一帶，南方主要集中在浙江龍泉、江西廬山等地。其中，生長在黑龍江、吉林、遼寧3個省的靈芝又被稱之為東北靈芝，因其生長緩慢，所以食用、藥用價值都極高。
隨著種植技術的發展，人類已經可以自行培育人工靈芝，雖然效力肯定比不上野生靈芝，但因為自然環境的破壞，人類過度的採摘，野生靈芝幾近滅絕，我們不得不退而求其次。服用普通靈芝也可以起到強身健體的作用，不過靈芝味道很苦，大家可以取其汁並加入蜂蜜飲用。
此文章選自中國中醫藥出版社
《大中國名藥地理》
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