汉代的时候，外戚是一股很大的政治势力。皇帝的废立经常由太后家里的人说了算，所以经常立一些年纪轻轻的小娃娃做为皇帝，顺带着，娶的皇后也都是小娃娃。汉惠帝刘盈的皇后张嫣，是刘盈的外甥女，鲁元公主之女，嫁给刘盈时，就只有十岁多一点。
刘盈二十岁时，吕后作主让刘盈娶了她的外孙女张嫣为皇后。定亲时，这个皇帝用了骏马十二匹、黄金万两作为聘礼，迎娶这个才十岁的小外甥女。张嫣的弟弟年纪还小，见黄金累累堆于堂上，奔入内房里对阿嫣说：“嫣姐，皇帝要买你去哩。”
张嫣入宫后并没有得到惠帝的宠爱，甚至没有受到惠帝临幸（可能因为是自己的亲外甥女，实在无法下手）。于是，吕太后威胁说要杀掉整个后宫让张嫣受皇帝的专宠，张嫣不得不在吕后的命令下假装怀孕，以保全众妃子。
不久，惠帝死于未央宫，年二十三，皇后张嫣年方十四岁，刚刚发育，还是处女。之后，随着吕氏族灭，这个尚未成年的寡妇被废，软禁在只有吃喝而没有自由的北宫，度过了二十多年。死时仅三十六岁。
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