他出身贫门，自少入伍，面有刺字，善于骑射，人称“面涅将军”。勇而善谋，在宋夏战争中，披头散发，戴铜面具，冲锋陷阵，立下了卓越战功，交好名臣尹洙、韩琦、范仲淹等人，他就是狄青！
狄青行军打仗时经常亲自做先锋。作战四年，前后大小打了二十五场战斗，中乱箭多达八次。攻陷金汤城，夺取宥州，屠杀了砽咩、岁香、毛奴、尚罗、庆七、家口等部族，焚烧西夏储备的粮食数万石，收缴帐篷二千三百只，俘虏五千七百人。又建桥子谷城，筑建招安、丰林、新砦、大郎等城堡，这些城堡都扼制着敌方要害之地。安远一战，他受伤很重，但听说西夏军队到了，就又挺身飞速赶往，士兵们因此也争先恐后，奋力拼搏。临敌作战时，披头散发、带铜面具，出入敌军中，西夏军均望风披靡，没人敢挡。
范仲淹教他读《左氏春秋》，对他说：“将帅不知古今历史，就只有匹夫之勇。”狄青从此改变志趣，读起书来，终于精通秦汉以来将帅的兵法，因此更加知名。一生经历二十五战，以皇祐五年（1053年）正月十五日夜袭昆仑关最著名，拜枢密副使、护国军节度使、河中尹。
宋朝重文抑武背景下，皇帝和文官集团猜忌狄青。
狄青任枢密使四年，每当他出现时，士卒总会指着他互相夸奖。谏官多次对狄青发难，称其家“狗生角，且数有光怪”，请求将他调出京师以便保全其声誉，仁宗均未答复。
嘉祐元年（1056年），京师发大水，狄青避水将家搬到相国寺，竟在佛殿上居住，民情对此颇有疑惑议论，朝廷便免去狄青枢密使之职，加同中书门下平章事之衔，离京出判陈州。
嘉祐二年（1057年）二月，狄青嘴生毒疮。三月，抑郁而终。仁宗在禁苑中为他举哀，追赠中书令，赐谥“武襄”。 仁宗后为其神道碑额题名为“旌忠元勋”。
熙宁元年（1068年），宋神宗给近世将帅排名次，认为狄青从行伍出身而名震中外，为人深沉而有谋略，又能谨小慎微，保全名声，有始有终，对狄青颇为感慨和思念，下令取来狄青的画像放进宫中，并亲为他御制祭文，又派遣使者到他家，用中牢的礼节来祭祀。
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