宋襄公的父親叫宋桓公，本來要立他為繼承人，他說：“我是小弟，子魚是老大，他當國君更合適。”不知道是不是故意的，反正他的德行很快就傳遍諸侯，不僅獲得“讓國”的美名，也繼承了父親的權力，是為宋襄公。這就引起了霸主齊桓公的注意。很欣賞他的做法，把世子即位的重任託付給他。
齊桓公喜歡女人，有十幾個兒子。大概就是怕兒子爭位，所以他欣賞宋襄公。他的預感沒錯，他一死，五個兒子果然來爭位，相互攻殺，搞得他的屍體也沒人收，在床上擺了67天，蛆蟲都爬出門來了。
幸好宋襄公沒有辜負他的委託，送他的世子回了齊國。不過，世子還沒來得及即位，篡位的暴徒又把他趕出了國門。因此，宋襄公還要再去齊國打一個月仗，才能擁立世子即位，是為齊孝公。齊桓公是霸主，齊國是最強國，因而宋襄公再度成為國際奧論的焦點，成為國際事務中的新星，他也沾沾自喜起來。齊桓公死了，中原空虛，群龍無首，正是出來稱霸的好時機。大概就在那時，他產生了接替齊桓公成為新霸主的夢想。為了實現這個大志，他抓緊行動起來。
上古時代中國居住著三個古老的族屬，以炎黃為首的華夏族，以蚩尤為首的東夷族，東夷族主要居住在東部沿海地區。蚩尤被黃帝打敗之後,族人部分南遷，演變成為南方的苗蠻族，楚國是其中的重要一支，有時稱荊楚，中原各國稱荊蠻。夏朝屬華夏集團，商朝屬東夷集團。周武王伐商之後，東夷各族亦有封國，宋國就是其中之一。正是因為這層關係，宋襄公決定先爭取東夷諸小國，再謀求中原霸業。
於是，宋襄公與曹、邾、滕等國會於雎水之上。膝、雎兩君遲到了，宋襄公就把他們抓起來，其中一個花錢買命，另一個被殺了祭神，想以此立威。
子魚說：“齊桓公存三國，義士仍嫌薄德。現在一會而兩傷，如何能成霸業？”
曹國不服，宋襄公派兵討伐。子魚又說：“德行不厚，武力征服沒有用。不如先積盛德，再行討伐。”
這個時候，楚、陳、蔡、鄭、齊五國也在齊國會盟，修桓公之好。分明是與雎水之會分庭對立。宋襄公這才發現，原來中原各國還是趨問於以齊楚為首，並不因為他擁立了齊孝公，就把他當霸主。於是派人帶著重禮去齊楚，邀請他們到鹿上會盟。齊國沒有理他。宋襄公覺得很沒面子，就把寶押在楚國身上，大概出了血本，請楚國帶領諸侯來會。楚國答應了。
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