黃金榮，是舊上海大名鼎鼎的頭號流氓，與杜月笙、張嘯林秉承上海三大亨。黃金榮一生沒少幹壞事兒，勾結帝國主義、官僚政客發展黑勢力，在上海為非作歹，為人民所惡。
解放戰爭後，黃金榮的時代已經終結，但常言道混跡江湖，欠下的債總要還。但上海政府卻沒有“辦了”黃金榮，反而讓其安度晚年，那麼上海政府為何“不敢”收拾他呢？
黃金榮原本就是“體制內”的人，早年考入了上海法租界的巡捕房。黃金榮機緣巧合下，辦了民國第一案——臨城大劫案，這個案子讓他聲名鵲起，提拔為督警長。但當時的巡捕，如果不和流氓拉幫結派，很難站穩腳跟，於是黃金榮投奔了上海青幫，靠著流氓的身份，破案率奇高。
但黃金榮最開始卻是個“空子”，打著青幫的名號實際不是青幫的人。當時的黑社會講究“許充不許賴”，意思就是如果你不是自己人，但可以打著幫派大佬的名號，充當其門生，但是如果是自己人，關鍵時刻賴皮，是絕對不行的。
於是黃金榮鑽空子，自稱青幫“大”字輩張景湖的門人，還給張景湖送去了2萬銀元，成了他的徒弟。此後黃金榮越做越大，憑本事竟成了上海青幫的頭子。
他黃金榮在上海橫行跋扈，光房產就有幾十套，良田幾百頃，讓人瞠目。最著名的上海“大世界”就是黃金榮的私人地界，上海四大京劇舞臺之一的“共舞臺”也是他建的，在這裡黃金榮還娶了二房名伶露蘭春。黃公館是黃金榮住得最久的地方，大概有40多年，其附近豢養了上千門徒，成為了黑勢力的聚集地。
黃金榮最出名的徒弟，非蔣介石莫屬。當年蔣介石從日本留學回來後，開始在上海證券物品交易所炒股，不到兩年的時間就賠得血本無歸。欠債當然要還，各大債主紛紛僱傭青幫的流氓討債，蔣介石東躲西藏。
後來經朋友虞洽卿出主意，蔣介石投奔黃金榮，拜其為師，用來消災避難。蔣介石以“蔣志清”的名字，拜在了黃金榮的門下，黃金榮替這個徒弟牽線搭橋，和債主們“化解”矛盾，畢竟沒人敢向流氓頭子的徒弟要債。此外，黃金榮還送了他200大洋，助他去投奔孫中山。
黃金榮果然慧眼識人，5年後蔣志清搖身貶變成蔣介石，還成了北伐軍總司令，師徒二人重逢，相談甚歡。兩人在上海狼狽為奸，發動“四一二反革命政變”，大肆屠殺共黨和革命群眾。
蔣介石失敗後，上海大變天，杜月笙逃往了香港，蔣介石回到了臺灣，但黃金榮卻選擇留在上海。這其中也有黃金榮的考量，一來黃金榮已經80來歲，疾病纏身，不願再折騰；二來黃金榮大部分財產都在上海且沒辦法轉移，黃金榮也不得不待在上海。
但黃金榮對中央的態度卻沒底兒，不知道自己將面臨什麼樣的結局。於是他主動示好，將自己手下的黑幫名單統統上交，同時嚴格管理青幫，不敢有所動作。連他自己也宅在家中，每天“三件套”——吸大煙、搓麻將、下澡堂，深居簡出，做起了“宅男”。
為何中央對黃金榮的態度非常溫和，始終沒有動黃金榮的意思呢？ 這其實主要有三方面的考慮：
第一，設置觀察期，列為考察對象。之前的動亂，黃金榮在蔣介石的攛掇下，幹了諸多壞事兒，但上海解放後，黃金榮並沒有逃走，因此高層指示，“先觀察一個時期再說”，如果他能改過自新，大可不必把他當作專政對象，反而可以對其進行改造，為黨所用；
第二，上海剛剛解放，社會已經動盪太久，這時候需要接管的事情很多，不宜在大動干戈，破壞得來不易的穩定社會，因此中央政府才給了他一個觀察期；
第三，黃金榮態度良好，對中央政府並沒有敵意。抗日戰爭時期，黃金榮誓死不任偽職，可見其民族骨氣。解放後，黃金榮不但約束自己約束青幫，對中央十分坦白。
黃金榮的晚年過得可謂心驚膽戰，當軍代表杜宣找到黃金榮談話的時候，他嚇得竟小便失禁、雙腿哆嗦，以為自己的死期已到。
見杜宣並不是抓他的，黃金榮主動上交蔣介石贈送給他的金錶，說是自己與蔣介石的罪證。杜宣收下金錶，對其進行訓誡，讓其務必老實，嚴格要求門徒，不再破壞社會，黃金榮連連點頭。
隨後黃金榮過起了“老實”的普通人生活，直到1951年，鎮壓反革命運動時，群眾對其不滿的聲音鼎沸，黃金榮在政府的要求下，自寫一封悔過書公開登報，向人民認錯，同時開始在“大世界”門前掃地悔過。
黃金榮雖然晚年“丟了臉”，但事實上，黃金榮在中央的寬大處理下，算是最“圓滿”的流氓了。逃亡香港的杜月笙於1951年病逝在香港，享年63歲，85歲的黃金榮反而比他晚了2年，在上海逝世，而張嘯林投靠日本，早被槍斃暗殺。
落葉歸根，黃金榮完成了當初的願望：“我一生在上海，屍骨不想拋在外鄉，與其死在海上，不如死在上海。”
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