“鼎”是個象形字，它由釜、陶支腳和灶三部分組合而成，是古代烹煮食物的一種容器，是最早的鍋。鼎有三足圓鼎，也有四足方鼎，這種造型非常有利於下方柴火燃燒時氧氣進入，體現了古代勞動人民的智慧。最開始的鼎是黏土燒製的陶鼎，後來隨著冶煉技術的進步，又有了用青銅鑄造的銅鼎。目前考古發現最早的鼎是四千多年前夏朝的乳釘紋爵。到了商代，青銅技術達到高峰，出現了後母戊大方鼎、獸面紋方鼎、乳釘紋方鼎、克鼎、子龍鼎等大批體形厚重、造型規整、紋飾華麗的青銅鼎。
古鼎
因此，鼎的發明應來自與古代勞動人民的創造，是作為生活器具來使用。但是，除了貴族，古代又有誰能用得起那些青銅炊具呢？可以這麼說，鼎從一出生就自帶貴族特性，是貴族和權力的象徵。
後母戊大方鼎
傳說大禹通過四處征戰，控制區域極為廣大，北到今天內蒙古，西達陝西中部，東到大海，南抵長江南岸。為了進行有效地統治，大禹將天下分為冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁和雍九個行政區域，稱為“九州”，同時鑄了九個大鼎，每個鼎對應一個州，鼎上刻有對應州的地形和猛獸。大禹通過鑄九鼎控制九州，表明了大禹時代國家權力開始走向集中。鼎被視為國家和權力的象徵，是傳國重器、國滅則鼎遷，夏朝滅，商朝興，九鼎遷於商都亳京；商朝滅，周朝興，九鼎又遷於周都鎬京。歷商至周，都把定都或建立王朝稱為“定鼎”。
天下九州
歷史上有“問鼎”的典故，語出《左傳宣公三年》，大意是：楚莊王為討伐外族入侵者來到洛陽，在周天子境內檢閱軍隊。周定王派大夫王孫滿去慰勞，楚莊王藉機詢問周鼎的大小輕重。王孫滿說：政德清明，鼎小也重，國君無道，鼎大也輕。周王朝定鼎中原，權力天賜。鼎的輕重不當詢問。楚莊王問鼎，大有欲取周王朝天下而代之的意思，結果遭到定王使者王孫滿的嚴詞斥責。後來就把圖謀篡奪王位叫做“問鼎”。
夏商周三代時期，鼎的地位達到了高峰，除了象徵權力以外，鼎還作為祭祀時裝盛祭品時獨有的容器，大鼎的四面銘文記載了各種典章制度和冊封、祭祀、征伐等史實。
但是，隨著周朝王權式微，各諸侯國崛起征戰，頻繁戰亂，九鼎竟然在戰爭中不知去向，一直到現在也沒被發現。據《史記》記載，秦國國君秦穆公曾把九鼎掠奪入秦宮；《漢書》記載九鼎沉沒於彭城泗水之中。眾說紛紜，可是九鼎再也沒有出現在世人眼中，成為一宗歷史謎案。
燒香鼎
九鼎的失蹤讓鼎在歷史上的地位一落千丈。更加要命的是，隨著秦漢時期鐵器冶煉技術出現和鐵器的廣泛使用，青銅器在實用性方面已經被時代所拋棄，鼎的數量急劇減少，最後成為觀賞的藝術品和佛殿門前的燒香爐了。
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