在漢武帝之前，漢朝一直忍辱退讓，以和親的方式與匈奴維持著和平。直到公元前133年，漢武帝第一次主動出擊，試圖在馬邑縣與匈奴打一場誘敵殲滅戰，這就是歷史上著名的“馬邑戰役”。武帝朝長達數十年的漢匈戰爭，從此拉開了序幕。
然而，這場計劃完備的誘敵殲滅戰事實上卻沒能真打起來。漢武帝乘興而來，卻敗興而歸，這究竟是怎麼一回事？
聶壹獻計
漢朝邊境有個郡叫雁門郡，在今天山西省北部地區，是漢匈邊境的要衝。郡下有一個縣叫馬邑，在今天山西省朔縣。縣裡面有個人叫聶壹，是當地的豪強。可能這個人出現在歷史鏡頭前時，年齡已經比較大了，所以《史記》《漢書》有些地方管他叫聶翁壹。
電視劇《漢武大帝》中的聶壹
這個聶壹商業頭腦很不錯，憑藉著和匈奴臨近的地理優勢，經常偷偷跑到塞外去，拿一些漢人的貨物販賣給匈奴人。此人大概是中國歷史上比較早的從事外貿生意的人，也對匈奴的情況比較瞭解。
元光二年，也就是漢武帝上一次答應和匈奴和親之後兩年，聶壹通過一位叫王恢的官員，給漢武帝獻策，說我有辦法引誘匈奴單于帶兵進攻漢朝邊境，你們可以在幾個重要關口設下伏兵，打一個伏擊戰，重創匈奴勢力。
漢武帝聽完之後，就把大臣們叫來商議。朝廷上爭論激烈。贊成派代表，就是替聶壹傳話的王恢。反對派領袖，是當時的御史大夫韓安國。
▼王恢
▲韓安國
王恢說：“今以陛下之威，海內為一，然匈奴侵盜不已者，無它，以不恐之故耳。”（《資治通鑑》卷十八）匈奴不停地侵盜我們的邊境，那是因為他們還不知道我們大漢的威嚴，得讓他們有個教訓。
一聽王恢這麼講，反對派韓安國就把當年劉邦在平城遭到匈奴圍堵的往事給搬出來了，匈奴是這麼好對付的嗎？劉邦這樣久經沙場的老一輩軍事家、政治家，都差點在劫難逃，你們覺得自己的能力能跟高皇帝劉邦比嗎？
韓安國說完，王恢又站起來反駁說，時代已經不同了。高皇帝那會兒，國家剛剛建立，百業待興，但這並不意味著高皇帝就真的對付不了匈奴。現在我們國力強盛，民豐物饒，是時候報當年一箭之仇了。
經過反覆辯論之後，漢武帝終於決定把天平向王恢的意見傾斜，決定主動出擊匈奴。這就是歷史上著名的“馬邑之謀”，漢武帝對匈奴歷時久遠的大規模軍事行動，也從此拉開了序幕。
出師不利
按照計劃，聶壹先跑到匈奴，對軍臣單于說，你派兵去攻打馬邑，我有辦法殺掉馬邑的縣令和縣丞，裡應外合，這樣這個縣城裡的財物，全都歸你了。軍臣單于一聽有利可圖，就相信了聶壹，帶領著十萬大軍，浩浩蕩蕩開赴馬邑。
這邊呢？漢武帝早就做了安排，三十萬大軍分成四路，由四位將軍率領，先期埋伏在馬邑城外的山谷中，約定一見到單于的軍隊，就四面齊發，合擊單于。
漢軍騎兵
四將軍之外，另行指定御史大夫韓安國為護軍將軍，負責協調、督護這四支軍隊。韓安國雖然反對出兵，但漢武帝既然已經決定了，並且派給他這個任務，他也只能認真執行。
聶壹說動單于之後，就先回到馬邑城，殺了幾個死囚犯，把人頭掛在城下，騙匈奴人，說這就是馬邑縣令和縣丞的人頭，我已經得手了，你們快來吧。所有圈套都做好，就等著單于進圈套了。
單于帶著軍隊，在離馬邑百里開外的地方，發現一個很奇怪的現象：漫山遍野的牲畜、畜群，卻沒有一個放牧的人。
單于感覺很奇怪，於是下令，先別往前走了，防止有詐。同時派人攻佔了臨近的一個漢人亭哨，俘獲了亭哨裡一個出來巡查敵情的基層官吏。這個小吏為保活命，就把漢軍的全部計劃和盤托出。
單于聽了之後大驚失色，趕緊撤軍，並且說，我能抓到這個漢朝的官吏，是老天保佑我啊！於是就把這個漢朝的小官吏封為“天王”，意思就是說你是老天派來救我的。
漢軍聽說單于撤軍，追擊了一陣子，也沒追得上，只能作罷。漢武帝首次主動出擊，興師動眾，轟轟烈烈，最終卻落得個無功而返，面子上當然是掛不住。他會怎樣處置這件事呢？
消失的主帥
馬邑的失敗，對漢朝來說，是一個很不理想開局，而且也讓匈奴與漢朝結下了一個大梁子。
漢武帝當然非常生氣。他第一個氣的人，就是王恢。因為當初王恢最先在朝廷中倡議，並且力主實施，說服了漢武帝。有句老話叫槍打出頭鳥，漢武帝的憤怒也很合情理。
漢武帝責問王恢，為什麼不追擊單于？王恢辯護說，自己率領的軍隊只有三萬人，單于有十萬精兵，追上去肯定討不到便宜；如今好歹“完陛下士三萬人”，雖然無功，但也不至於造成損失。最後審判官決議：“恢逗橈，當斬。”（《史記·韓長孺列傳》）遇敵畏懦，顧望不前，要問斬刑。
王恢為了求活命，重金賄賂當時的丞相田蚡。田蚡看漢武帝怒氣很盛，就拐了個彎，請他同父異母的姐姐、漢武帝的母親王太后去求情。誰知漢武帝撂下一句狠話：“今不誅恢，無以謝天下！”（《史記·韓長孺列傳》）這個話傳到王恢耳朵裡，王恢知道自己不會有活路了，就自殺了。
有趣的是，漢武帝為什麼對王恢這麼氣憤，非要他以死謝罪？
出兵馬邑之時，三十萬軍隊分別由四位將軍率領，除了王恢之外，一位是大名鼎鼎的飛將軍李廣；另外一位叫公孫賀，後來做過丞相；還有一位叫李息。漢武帝另外任命韓安國為護軍將軍，負責協調、督護四將。
然而，誰是這次行動的主帥呢？
護軍將軍韓安國是主帥嗎？韓安國雖然負有督護的責任，但不是主帥。而且我們前面講過，在廷辯討論的時候，韓安國是反對出兵的，任命他作主帥也不合適。
這次行動，牽涉到這麼龐大的一支軍隊，伏擊目標是匈奴單于，又是漢武帝第一次正式向強敵宣戰，應該說是規格、級別很高的一次行動，按理說不會不設主帥，而且這個主帥不會是一般的大臣或將軍，一定是一位很能鎮得住的大人物。但奇怪的是，史書中找不到這次戰役的漢軍主帥到底是誰。
對這位失蹤的主帥，像司馬遷這樣的史學家不予記載，必然是有不能記載的原因，否則很可能觸犯忌諱。同時，馬邑失敗，為什麼受處罰的只有王恢，不及主帥？很有可能是因為這位主帥沒法處罰。
這位主帥，司馬遷知道卻不能記錄；該受處罰卻沒有被處罰。那麼這名主帥，便只能是漢武帝本人。
如此便能理解，漢武帝為什麼這麼痛恨王恢，非要讓他以死謝罪。漢武帝親自出徵，帶領大軍，結果就這樣掃興而回，這層怒氣肯定比漢武帝委託別人出征來得更大。
幸運的是，我們很直接的證據，可以證明兵出馬邑，就是漢武帝親自掛的帥。西漢晚期有一位著名學者叫劉向，他曾經作過一件很重要的事，負責清理漢朝的宮廷內部的各類藏書、文獻、歷史檔案。劉向留下過一些著作，裡面摘錄了很多關於西漢的歷史記載，這些記載被後來的學者們認為是非常可信的。
劉向在《新序·善謀篇》裡記載道：“孝武皇帝自將師，伏兵於馬邑，誘致單于。”司馬遷在《史記》裡沒敢講出來的事，劉向給編進《新序》裡去了。幸虧有劉向編定的這本《新序》，使得漢武帝親自掛帥的事實不至於埋沒。也使得我們能更深刻地理解這一段歷史。
王恢說得天花亂墜，把漢武帝都弄過去了，就這麼個掃興的結局。他不死，誰死？
這次戰役雖然沒有正面交鋒，但漢武帝和匈奴單于都很惱火。漢武帝火的是勞師動眾、一無所獲，單于火的是漢朝竟然用這樣的手段對付我。於是這個冤家算是結下了。單于宣佈和漢朝斷絕和親關係，不斷地派兵騷擾漢朝邊境；而漢武帝也必須迅速回應，從此建立他彪炳史冊的赫赫武功。
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