明朝後期，有一個名為張居正（1525年5月24日－1582年7月9日）的政治人物，那個時候明朝正是江河日下的時期，東林黨與閹黨黨爭、土地兼併極其嚴重、國家財政入不敷出、農民起義此起彼伏。
張居正走入朝堂的時候，正是年幼的萬曆皇帝朱翊鈞登上皇位的時期，張居正擔任了內閣首輔，開始了史稱“張居正改革”的新政。
張居正改革，主要有幾下幾點重要：
1、整頓吏治
張居正提出了著名的“考成法”，規定六部、督察院等各個衙門，應該辦的公事，都要根據事情緩急，立定期限進行辦理，設置文簿登記存照，依照期限辦完註銷。同時一式兩份，一份自己留，一份送到六科（監察機關）進行備案，實行一件，註銷一件。
《張文忠公文集》：“尊主權，課吏職，行賞罰，一號令。雖萬里外，朝下而夕奉行。”
2、整飭邊防
張居正在邊防上面，支持與蒙古改善關係，封蒙古的俺答汗為順義王，還將位於現在呼和浩特市的地方命名為歸化城，並且在大同等地方建立了互市，與蒙古進行貿易。這是用了經濟與懷柔的方式來使得邊境安寧。同時他還兩手都抓，安排了得力的將軍鎮守邊關，其中就包括了抗倭名將戚繼光。
3、興修水利
古代農業社會，對於水利設施的要求非常高。張居正安排了當時的治河專家潘季馴治理黃河、淮河。古代的時候，黃河經常決堤，然後滔滔洪水浸滿華北平原的大片土地。治理好了黃河和淮河，就有了大片的沃野良田，國家也能儲備大量糧食。
《明史》：“太倉粟充盈，可支十年。周寺積金， 至四百餘萬。”
4、清丈田地
明朝和所有的朝代一樣，最重要的一項中央財政收入就是土地的賦稅。但隨著時間的推移，大量的土地被達官貴人佔據，並且隱瞞了下來。國家能收取賦稅的土地越來越少，老百姓要交的賦稅量卻越來越多。因此清丈土地是一個減輕老百姓負擔，同時增加國家財政收入的重要方式。張居正改革期間，清查出了大量隱瞞的土地，國家財政情況立時緩解。
《明史》：“自正（正德）嘉（嘉靖）虛耗之後，至萬曆十年間，最稱富庶。”
5、一條鞭法
明朝有非常多種類的賦稅，到了張居正所處的明朝中後期，已經不適宜了，並且會引發大量的問題。所以他改革賦稅，簡化了徵收項目，取消了大量不必要的項目，徵收項目主要以銀兩來徵收。大量地減輕了最底層農民的負擔，同時還增加了國家的經濟收入。
《明史》：“量地計丁，丁糧畢輸於官”，“皆計畝徵銀，折辦於官”。
不過很可惜，當張居正死後，年輕的萬曆皇帝就徹底地取消了他所有的改革方案，六十年後，李自成起義，萬曆皇帝的孫子崇禎皇帝於景山上吊身亡，明朝就此滅亡。
看到這裡，不免有個大膽地猜想，若是明朝的萬曆皇帝以大毅力推行張居正的改革，明朝之後的狀況會是什麼樣呢？大約可能會有幾下幾種情況吧：
1、國富兵強
封建朝代，土地第一，因為國家的收入主要是土地賦稅，人口也是和土地掛鉤的。皇帝與皇族成員是第一大地主，各層官員和貴族是第二大地主，他們佔據了全國大部分的土地，並且隨著時間的推移，佔據得越來越多，而這些土地是不用向國家繳納相應的賦稅。就這樣，中央政府徵收的賦稅會隨著建國時間的推移變得越來越少。
李自成於崇禎十三年（公元1640年）來到河南的時候，那時河南的土地高度集中，皇族的莊田佔了全省土地的一半。
“田之多者千餘頃，即少亦不下五、六百頃。”
而國家的賦稅不能少，只能加倍攤到土地越來越少的底層農民身上。
若是清丈了全國的土地，改革賦稅制度。將皇族和貴族、大地主侵佔的土地收回國有，底層的農民人均佔有的土地量就會大增，國家能收到足夠的賦稅，農民也能吃飽穿暖。
王朝末期的農民起義，說到底，就是失地的農民活不下去了，這才揭竿而起。李自成起義，打的旗號便是“均田、免糧”，目標很明確，要求很簡單。
若是張居正改革成功，明朝的底層農民便能有一條活路，國家也會擁有足夠的賦稅，進而實現國富兵強的願望。
2、延續三百年國運
明朝亡於土地高度集中、財政入不敷出，農民起義只是壓垮駱駝的最後一顆稻草，滿清入關更是趕上了一個恰好的時機。
明朝初年，統計全國土地總數為八百五十餘萬頃，到了弘治十五年（1502年）則只有四百二十餘萬頃，減少了一半。
這些土地，都被皇族勳貴以及官僚地主以各種各樣的名義侵佔到了自己的名下。
比如嘉靖時期，首輔嚴嵩有許多良田，遍佈江西數郡，又廣置良田美宅於南京、揚州，凡數十所。
土地兼併的嚴重，也破壞了明朝的軍屯制度。邊境失去了屯田制度，兵士無以為生，便紛紛逃亡。
據正統三年（1438年）統計，逃軍數量已達一百二十餘萬。
若是張居正改革延續下來，解決了大量皇族勳貴以及官僚地主侵佔土地的情況，同時整飭了邊防，興修水利，整頓吏治，可以讓整個國家為之一新。保守估計，延續三百年的國運不成問題。
3、加入世界大航海
在張居正改革前一百多年，鄭和七次下西洋。到過波斯灣，最遠到達非洲東海岸木骨都束（索馬里首都摩加迪沙）和不刺畦（索馬里布臘瓦）、麻林（赤道以南，非洲肯尼亞的馬林迪）。
所造大船長四十四丈，闊一十八丈；中船長三十七丈，闊一十五丈。
從航行的船型和航行的距離來看，明朝中後期加入世界大航海時代，在技術上是完全不成問題的。
明朝的社會經濟較以前有非常大的進步，在農業方面單位面積產量有所增加，經濟作物的種植面積日益擴大。在手工業方面，棉紡織業成為了非常普遍的家庭手工業。冶鐵技術是當時最先進的，瓷器更是精美。
社會經濟的發展促進了商品經濟的發展，若是張居正改革成功，中央財政緩解，普通民眾吃飽穿暖有了餘錢，整個社會會緩慢步入新的社會階段。
公元十五、十六世紀正是西歐大航海的初始階段。葡萄牙人於明朝正德十二年（1517年）來到廣東，萬曆二十九年（1601年），荷蘭人來到了澳門。
若是張居正改革成功，大明國內商品經濟又發展到一定的程度，加入世界大航海時代也不是不可能的。
總結：
張居正是明朝中後期一位有為的政治改革家，他的十年改革讓明朝的頹靡之氣一掃而空，可惜他去世之後改革政策瞬間瓦解。大膽假設，如果他的改革延續下去，並且成功了，相信明朝可以改善中央財政入不敷出的情況，國富兵強，進而延續三百年國祚，甚至有可能加入到剛剛萌芽的世界大航海時代。
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