在清初有個詩派被稱之為“宣城派”，這一派的代表人物就是施閏章，他的詩作風格又被稱為“宣城體”或“宛陵體”。他與山東的宋琬齊名，被時人並稱為“南施北宋”；同時又跟宋琬、王士禛、朱彝尊、趙執信、查慎行合稱為“清初六大家”。即此可知施閏章在詩史上的地位。
施閏章出生在貧寒的讀書人之家，他的童年很不幸，3歲時母親就去世了，9歲時父親也離開了人間，所以他是靠祖母和叔父撫養成人。明末戰亂使施家飽受其苦，施閏章曾扶著雙目失明的祖母逃入深山躲避，這些苦難使得施閏章特別有同情心，而後他為官，所到之處都能體恤民情，因此他被老百姓呼之為“施佛子”。
《聊齋志異》的作者蒲松齡就是被施閏章取為頭名秀才者，後來蒲松齡屢試不中，但仍然對施閏章特別感激，所以他把老師的故事寫入了《聊齋志異》中，這就是此書中的《胭脂》一篇。這個故事就是講施閏章任山東學政時，能夠為一些冤案平反，蒲松齡在《胭脂》一文後所附評語說：“愚山先生，吾師也。方見知時，餘猶童子。竊見其獎進士子，拳拳如恐不盡。小有冤抑，必委曲呵護之，曾不肯作威學校，以媚權要。真宣聖之護法，不止一代宗匠，衡文無屈士已也。而愛才如命，尤非後世學使虛應故事者所及。”
施閏章在順治三年考取了舉人，到了順治六年就成為了進士，而後他到多地任職，每到一地都能體恤民情，《清史稿》本傳上說他：“尤崇獎風教，所至輒葺書院，會講常數百人。新淦民兄弟忿戾不睦，一日聞講禮讓孝弟之言，遂相持哭，詣階下服罪。峽江患虎，制文祝之，俄有虎墮深塹，患遂絕。歲旱，禱雨輒應。”看來施閏章到各地不止是努力地完成工作，同時他也在改變當地的民風。
江西有兩位兄弟，因為性格不好，故關係搞得很緊張，某天他們聽到了施閏章在講述兄敬弟恭的道理，於是幡然悔悟，二人痛哭一場，專門跑到施的面前來請罪。這樣的場面想來都挺感動的，但下面這段話好像有些過分誇張了。
施閏章撰《施愚山先生詩集》清康熙四十七年曹寅楝亭刻乾隆十二年序山曉樓藏板本，書牌
施閏章撰《施愚山先生詩集》清康熙四十七年曹寅楝亭刻乾隆十二年序山曉樓藏板本，卷首
峽江一帶，當時有很多野生老虎，因為虎多擾民，施閏章採取的辦法並不是帶著一群人去打虎，而是他寫了一篇文章到山中去宣讀，那些虎們聽到後，全都跳下深澗自殺了，於是當地就再沒有了虎患。
而每當本地出現大旱時，施閏章就會去求雨，他每求必應。這種誇讚方式搞得人本來對施閏章的崇敬之心，也頓時多了三分疑慮。如果真有那麼靈驗，那都請施多寫幾篇祝文，當地的四害不就絕跡了嗎？如果施不肯這麼做，那就可以攻擊他沒有同情心，所以我覺得這種誇張方式是把施閏章放在了兩難的境地。
關於施閏章的生平，以高詠所寫《施愚山先生行狀》最為詳細。關於高詠，《清史稿·文苑傳》一中稱：“閏章與同邑高詠友善，皆工詩，主東南壇坫數十年，時號‘宣城體’。”看來高詠跟施閏章齊名，也是宣城派中的重要成員，他二人又是同鄉，難怪他對施閏章這麼瞭解。
高詠給施閏章寫的《行狀》第一段就是：“公生而純粹，又習聞祖、父、叔之訓，弱冠即以制舉藝名噪裡中，兼治詩賦古文詞，故其文益高，一洗明季平文帖括之陋。而是時東南復社方盛，非士之賢而才者不得與，公少從吾裡沈徵君耕巖受學，金沙周儀部鹿溪先生見其文，嘆曰：‘此少年成就當出我輩上。’延之讀書其家數年。二公皆嘗主盟東南者。由是名益噪，而公終淡然無所與，徒步擔簦以歸。”看來，施閏章在年輕時就因為寫文章在當地很有名，並且他還參加了復社。
施閏章撰《施愚山先生別集》清康熙四十七年曹寅楝亭刻乾隆十二年序山曉樓藏板本，書牌
施閏章撰《施愚山先生別集》清康熙四十七年曹寅楝亭刻乾隆十二年序山曉樓藏板本，卷首
等施考中進士後，來到山東做學政，這個過程中，他修復了很多當地的名人遺蹟，比如孟子廟、閔子祠，他還到鄒平去朝拜伏生墓。三年前，我也到當地去尋找過伏生墓，而我見到者只是幾塊殘石和一片荒地。但施閏章去的時候，當地的伏生祠堂還存在，施閏章看到了祠堂內的壁畫，還曾發了一通感慨。施閏章去朝拜伏生的時間，距我的所訪僅三百多年，然而卻有了如此大的變化，這也讓我只能無謂地又感慨了一番。
施閏章在山東學政期間也有一件奇遇：“公之初至濟南也，嘗夢至一處，見古衣冠丈夫，揖而若有所屬者三，次日與藩使孟津陳爌遊藥山，尋李滄溟先生墓，墓蕪沒不封樹，一豐碑無字，僕草間，藩使爌指而喜曰：‘此待公也！’公怳然悟夢中事，即自為文勒其上，植墓道間。又詢邊尚書貢之後，各為置奉禮生一人守其祀。一時修舉廢墜，東國之士皆快然以為頓還鄒魯舊觀。至今取上第致通顯崇經術而尚古學者，不問而知為施先生弟子也。”
施閏章剛到濟南時曾經做過一個夢，他在夢中到了一個不認識的地方，在那裡看到了一個穿著古裝的男人，這個男人一再向他行禮並訴說著什麼，當時施不明白是什麼意思。第二天他跟著陳爌去遊藥山，此行的目的是去尋找李攀龍的墓，他們在荒草中終於找到了李墓，然而墓旁有塊大碑上沒有文字，並且倒在了荒草內，陳爌見此，笑著跟施閏章說：這塊碑就是等您來書寫呢。
到這時施閏章才明白昨晚的那個夢是什麼意思，原來夢中那個男人正是李攀龍。李提前知道第二天施會來尋找自己，於是他就求施給自己寫一篇碑文，施當然滿足了他的這個要求。寫完之後就讓人把這篇文字刻在了那塊空白的碑上，並且在李墓的周圍和神道兩側種植了一些樹木。
後來施閏章又找到了邊貢的後人，同時安排其後人給邊貢守祠堂。施的這些舉措讓山東一地的文風恢復了舊日的好風氣，以至於山東一地有不少崇尚古風的人，只要遇到知書達理者，不用問，很有可能就是施愚山的弟子。看來，施閏章也有尋訪名人古墓的嗜好，並且他還能將一些已經湮沒在荒草間的古墓得以恢復，這跟他的善心應該有很大的關係。可惜的是，他恢復的李攀龍墓到而今我想尋訪時，又再一次找不到了蹤跡。
施閏章參定《杜工部詩集》清康熙葉永茹萬卷樓刻本
關於施閏章的詩歌成就，錢謙益在《施愚山詩集序》中說了這樣一段話：“西昌陳子伯璣來告我曰：‘宛陵施愚山先生，今之梅聖俞也。聖俞之詩，得歐陽子之文而益顯，今愚山不敢自定其詩，而有待夫夫子衡也，敢助之以請，夫子其無辭！’餘受而卒業，誦詩而論其世，蓋三嘆焉。”
錢謙益稱他是從陳璣那裡聽到了人們對施閏章的評價，陳說時人將施閏章視之為當今的梅堯臣，但梅的詩之所以有名，是因為得到了歐陽修的讚譽，而今施想編自己的詩集，但不敢自我取捨，於是就想請錢謙益給予裁決，於是錢就讀了施的詩稿，讀後大為讚歎。
接著錢謙益又說了這樣一段話：“兵興以來，海內之詩彌盛，要皆角聲多，宮聲寡；陰律多，陽律寡；噍殺恚怒之音多，順成嘽緩之音寡，繁聲多破，君子有餘憂焉！愚山之詩異是。鏘然而金和，溫然而玉詘，拊搏升歌，朱弦清汜，求其為衰世之音不可得也。”
錢謙益說明末戰亂平定以後，天下的詩歌繁盛了起來，但這一段的詩風柔和的少，硬朗的多，而施閏章的詩作恰好有著溫和的聲調，所以錢謙益覺得很難得。關於施詩的這個特色，楊際昌在《國朝詩話》中說過這樣的話：“施如良玉之溫潤而慄，宋如豐城寶劍，時露光氣。”楊際昌在這裡將施閏章與宋琬進行了比較，楊說施的詩如美玉般溫潤，而宋的詩有時會像寶劍一樣露放寒光。
《施愚山先生年譜》清康熙四十七年曹寅楝亭刻乾隆十二年序山曉樓藏板本，書牌
《施愚山先生年譜》清康熙四十七年曹寅楝亭刻乾隆十二年序山曉樓藏板本，卷首
當時施閏章把自己的詩稿不止給了錢謙益，同時他還請呂留良予以斧正。呂看後給施寫了封信，此信的第一段為：“瀕行走別寓齋不值，即以尊稿致許兄，次日早發，遂不能再詣，至今惘然。倥傯中草草讀先生之詩，未能盡窺堂廡，已信其遠則纓帶岑、王，近則陵轢何、李無疑也。然微窺先生有不欲以是為了卻一生者，則又深嘆致遠明志，其進取者大矣。近世作者得到先生境界，不知復有幾人，而尊意如此，此非流俗所知也。”呂留良看完了施閏章的詩稿後給施送了回去，但正趕上施出門，於是呂就讓他人轉交。
呂當然要對施的詩作進行誇讚，呂說當代的詩人中很少有能達到施愚山的境界者，而後他進一步闡述道：“竊謂古今論詩者，淺之為聲調，為格律，深之為氣骨，為神理，盡之矣。以此數者論先生之詩，所謂子女玉帛、羽毛齒革，君之餘足以波及天下，而何以益之？無已，則六經之義乎？”
呂留良在此講述了當時的一些盛行詩風，而後他評價施愚山的詩包含著六經之義。其實呂的這個評價是在說施的詩寫得太合禮教，這種稱讚方式遠不如魏禧說得明確：“先生文意樸氣靜，初讀之若未嘗有所驚動於人，細尋繹之，則意味深長，詳復而不厭。”（《愚山先生文集序》）
對於施愚山的詩風，王士禛曾借他人之口跟自己的詩進行了比較：“洪昇昉思問詩法於施愚山，先述餘夙昔言詩大旨。愚山曰：‘子師言詩，如華嚴樓閣，彈指即現；又如仙人五城十二樓，縹緲俱在天際。餘即不然，譬作室者，瓴甓木石，一一須就平地築起。’洪曰：‘此禪宗頓、漸二義也。’”（《香祖筆記》）
王士禛說自己的弟子洪昇曾跟施閏章探討詩法，洪先向施講述了王漁洋的詩學觀，施聽後評價說：你老師漁洋先生的詩就如海市蜃樓一般縹緲難近，而我的詩則與此不同，就像蓋房一樣，我的詩要用木料和石頭從平地上一點一點地搭蓋起來。洪聽到施的這兩句形容後回答說：你的比喻就如同禪宗所講求的頓悟和漸悟一樣。
對於王漁洋的這段記述，嚴迪昌在《清詩史》中評價說：“王主‘悟’，神韻在‘虛’；施主‘學’，主積累，清醇貴‘實’。主‘學’，當然崇古痕跡顯然要多，雅而古的追求又主張植根經史，這較近於朱彝尊的論詩觀念。”嚴迪昌認為，王漁洋的詩學觀講究頓悟，不如施閏章的實，嚴認為施的理論接近於朱彝尊。
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