公元前202年，楚漢之爭獲勝後稱帝建立漢朝，定都長安，史稱西漢。剛剛建立政權的漢朝，由於沒有治國經驗，開始了對國家治理的探索之路。
漢初的和平與動亂
漢高祖→漢惠帝（呂雉）→漢文帝→漢景帝
漢承秦制
西漢建立後，承襲秦制，雖略有所改，但在漢武帝以前的中央行政體制，基本上沒有突破秦代模式。故有"漢承秦制"之說。只是在漢武帝時，中央官制出現了內朝與外朝的劃分，皇權也進一步集中。在繼承的方面主要有四個：
- 繼承秦朝的皇帝制度，建立劉氏江山
- 繼承秦朝的郡縣制，在一些貴族利益的要求下，改為郡國並行
- 繼承秦朝的三公九卿制，在職位的功能和名稱上做了適當的變化
- 相國蕭何依照秦法適當減輕，並參考制定了漢朝初年的《九章律》
黃老政策
“黃老”之學，即黃帝和老子的學問，其中的核心便是，休養生息，無為而治。漢初時候，由於戰爭剛剛過去，百姓十分貧苦，生活十分窘困。據說，當時連皇帝的馬車也配不齊毛色相同的四匹馬，有的大臣駕車甚至要使用牛。漢高祖針對這一情況，採用了孫叔通的建議，鼓勵生產，輕徭薄賦，幾十年過後，漢朝的經濟得到了一定的發展。
休養生息的政策一直延續到漢景帝，蕭何的下一代丞相曹參也隨著蕭何時期的制度，沒有什麼大的改變，史稱“蕭規曹隨“”。
白登之圍
公元前201年(漢高祖六年)，韓王信在大同地區叛亂，並勾結匈奴企圖攻打太原。漢高祖劉邦親自率領32萬大軍迎擊匈奴，先在銅輥(今山西沁縣)告捷，後來又乘勝追擊，直至樓煩(今山西寧武)一帶。時值寒冬天氣，天降大雪，劉邦不顧前哨探軍劉敬的勸解阻攔，輕敵冒進，直追到大同平城，結果中了匈奴誘兵之計。劉邦和他的先頭部隊，被圍困於平城白登山，達7天7夜，完全和主力部隊斷絕了聯繫。後來，劉邦採用陳平的計謀，向冒頓單于的閼氏(冒頓妻)行賄，才得脫險。
此後，漢朝都採取和親的政策來討好匈奴，避戰自保，這也和其“休養生息”的政策是分不開的。
呂后專權
漢高祖劉邦駕崩後，其子劉盈繼位，是為漢惠帝。身為惠帝生母的呂雉趁機把持了朝政，呂后以惠帝年少，恐功臣不服，密謀盡誅諸將;後畏懼諸將擁有兵力，不敢下手。她又毒死趙王如意，害死戚夫人，對其他劉氏諸王，亦加殘害。惠帝不滿呂后所為，憂鬱病死。其後，少帝即位，因其年幼，呂后臨朝執政。
文景之治
呂后死後，諸呂之亂被以周勃為領袖的大臣剷除，眾臣迎立漢文帝。 在漢文帝的皇后竇漪房的影響下文帝和兒子漢景帝即位期間，繼續採取黃老無為而治的手段，實行輕徭薄賦、與民休息的政策，恩威並施，恢復了多年戰爭帶來的巨大破壞，使人民負擔得到減輕。
漢文帝后漢景帝繼位，仍然沒有改變之前的總體政策，採用“休養生息”的國家方針，同時不斷的削弱諸侯王的實力，以保證自己的統治能夠穩固。由於文帝和景帝時期，政治清明，經濟發達，百姓安居樂業，是難得的治世，因此被稱為“文景之治”。
七國之亂
漢景帝二年(前155年)，御史大夫晁錯上疏《削藩策》，提議削弱諸侯王勢力、加強中央集權。漢景帝採用晁錯的建議，於次年冬天下詔削奪吳、楚等諸侯王的封地。以吳王劉濞為首的七個劉姓宗室諸侯由於不滿朝廷削減他們的權力，以"清君側"為名聯兵反叛，後因戰略失當，被漢朝和梁國聯手平定。最終也大大削弱了諸侯王的實力，為江山穩固打下堅實的基礎。
強盛時期
漢武帝→漢昭帝→漢宣帝
武帝大業
漢武帝時期是漢朝最強盛的時期，在這個時期，由於漢武帝的雄才大略，使漢朝無論在政治上、對外關係上還是在經濟上，都是最強盛的時期。這個時期，漢武帝共採取了以下措施：
- 在對內關係上削弱諸侯王勢力，頒佈“推恩令”。
- 在對外關係上北擊匈奴，大大減少了邊境的威脅。
- 在經濟上實行鹽鐵官營，促進社會經濟發展
- 國家思想上採用董仲舒的建議“罷黜百家，獨尊儒術”。
漢武帝時期的措施使漢朝空前強大，並孕育了“犯我強漢者，雖遠必誅”的狂傲之句。漢武帝在他的強大勇敢的方針下，締造了一個空前的帝國。
昭宣中興
西漢漢昭帝和漢宣帝時代 (約為公元前87年至前48年)，此時的西漢處於恢復性穩定及發展階段。昭宣二帝在位期間，勵精圖治，繼續實行漢武帝以來的政策，著力整頓吏治，任用賢能，賢相循吏輩出。並重視吏治，認為治國之道應以"霸道"、"王道"雜治，反對專任儒術。昭宣時這些政治、經濟措施的實行，使一度國力衰退的西漢王朝又興盛起來。史稱"昭宣中興" 或"孝宣中興"。
西漢衰落
漢元帝→漢成帝→漢哀帝→漢平帝→孺子 劉嬰
後期境況
西漢後期，政治日益腐敗，土地兼併成風，社會動盪不安。面對這種形勢，有不少人向朝廷提出解決危機的辦法。漢哀帝時，大司馬師丹針對當時豪富吏民訾數鉅萬，而貧弱愈困的現象，提出對貴族豪富佔田及奴婢的數量加以限制。丞相孔光、大司空何武提出詳盡的措施：從諸侯王到吏民百姓，擁有田產最多不能超過三十頃；佔有奴婢的數量，諸侯王不得超過二百人，列侯、公主不得超過一百人，關內侯、吏民百姓不得超過三十人；富商大賈不得做官、不得擁有田產；田產、奴婢數量超過以上限制者，一律沒收入官；官奴婢年在五十歲以上者，可以免為庶人。由於當時絕大多數豪強地主、貴族官僚都早已超過最高限額，因不願放棄自身利益，所以這個建議剛一提出，即被束之高閣，成為一紙空文。
後來，關於漢朝國運將亡的迷信愈演愈烈，甚至皇帝都相信改國號能夠使漢朝繼續延續下去。漢朝的勢力如同西下的夕陽，日漸衰落。
王莽篡漢
西漢自漢武帝以後，皆以外戚輔政，漢元帝皇后王政君，六十餘年為天下母，輔佐了四個皇帝。外戚王莽以姑母王政君為憑藉，最初裝出恭謹勤勞的樣子，不知疲倦地工作。
後來他廣結名士和將相大臣，深得人心，凡是來投奔他的，不論地方遠近，出身貴賤，他一概收用，讓他們做官。為了收買人心，他把從自己封邑里收來的錢和糧，都拿出來贈送給賓客，而自己家裡卻過著十分儉樸的生活，朝野上下皆贊王莽。
漢哀帝死後，王莽官居大司馬，以太后名義執掌軍政大權，立漢平帝，並把自己的女兒嫁給漢平帝做皇后，漸漸在朝中大權獨攬。公元5年(元始五年)十二月，漢平帝死後，王莽指使同黨向太皇太后王政君上書，要求讓他代天子臨朝。王政君無奈，只好順從這一要求，由王莽攝政，稱為"攝皇帝"。
公元8年(居攝三年)，梓潼人哀章製作銅匱，內藏《天帝行璽金匱圖》與《赤帝行璽某傳予黃帝金策書》，偽託漢高祖遺命，令王莽稱帝。於是王莽便到高帝祠廟接受銅匱，然後戴上王冠覲見太皇太后，坐在未央宮前殿，即天子位，定國號為"新"。至此，西漢滅亡，王莽達到了他的託古改制、篡漢自立的政治野心。史稱“王莽篡漢”。
西漢就此滅亡。
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