公元前202年，楚汉之争获胜后称帝建立汉朝，定都长安，史称西汉。刚刚建立政权的汉朝，由于没有治国经验，开始了对国家治理的探索之路。
汉初的和平与动乱
汉高祖→汉惠帝（吕雉）→汉文帝→汉景帝
汉承秦制
西汉建立后，承袭秦制，虽略有所改，但在汉武帝以前的中央行政体制，基本上没有突破秦代模式。故有"汉承秦制"之说。只是在汉武帝时，中央官制出现了内朝与外朝的划分，皇权也进一步集中。在继承的方面主要有四个：
- 继承秦朝的皇帝制度，建立刘氏江山
- 继承秦朝的郡县制，在一些贵族利益的要求下，改为郡国并行
- 继承秦朝的三公九卿制，在职位的功能和名称上做了适当的变化
- 相国萧何依照秦法适当减轻，并参考制定了汉朝初年的《九章律》
黄老政策
“黄老”之学，即黄帝和老子的学问，其中的核心便是，休养生息，无为而治。汉初时候，由于战争刚刚过去，百姓十分贫苦，生活十分窘困。据说，当时连皇帝的马车也配不齐毛色相同的四匹马，有的大臣驾车甚至要使用牛。汉高祖针对这一情况，采用了孙叔通的建议，鼓励生产，轻徭薄赋，几十年过后，汉朝的经济得到了一定的发展。
休养生息的政策一直延续到汉景帝，萧何的下一代丞相曹参也随着萧何时期的制度，没有什么大的改变，史称“萧规曹随“”。
白登之围
公元前201年(汉高祖六年)，韩王信在大同地区叛乱，并勾结匈奴企图攻打太原。汉高祖刘邦亲自率领32万大军迎击匈奴，先在铜辊(今山西沁县)告捷，后来又乘胜追击，直至楼烦(今山西宁武)一带。时值寒冬天气，天降大雪，刘邦不顾前哨探军刘敬的劝解阻拦，轻敌冒进，直追到大同平城，结果中了匈奴诱兵之计。刘邦和他的先头部队，被围困于平城白登山，达7天7夜，完全和主力部队断绝了联系。后来，刘邦采用陈平的计谋，向冒顿单于的阏氏(冒顿妻)行贿，才得脱险。
此后，汉朝都采取和亲的政策来讨好匈奴，避战自保，这也和其“休养生息”的政策是分不开的。
吕后专权
汉高祖刘邦驾崩后，其子刘盈继位，是为汉惠帝。身为惠帝生母的吕雉趁机把持了朝政，吕后以惠帝年少，恐功臣不服，密谋尽诛诸将;后畏惧诸将拥有兵力，不敢下手。她又毒死赵王如意，害死戚夫人，对其他刘氏诸王，亦加残害。惠帝不满吕后所为，忧郁病死。其后，少帝即位，因其年幼，吕后临朝执政。
文景之治
吕后死后，诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除，众臣迎立汉文帝。 在汉文帝的皇后窦漪房的影响下文帝和儿子汉景帝即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻。
汉文帝后汉景帝继位，仍然没有改变之前的总体政策，采用“休养生息”的国家方针，同时不断的削弱诸侯王的实力，以保证自己的统治能够稳固。由于文帝和景帝时期，政治清明，经济发达，百姓安居乐业，是难得的治世，因此被称为“文景之治”。
七国之乱
汉景帝二年(前155年)，御史大夫晁错上疏《削藩策》，提议削弱诸侯王势力、加强中央集权。汉景帝采用晁错的建议，于次年冬天下诏削夺吴、楚等诸侯王的封地。以吴王刘濞为首的七个刘姓宗室诸侯由于不满朝廷削减他们的权力，以"清君侧"为名联兵反叛，后因战略失当，被汉朝和梁国联手平定。最终也大大削弱了诸侯王的实力，为江山稳固打下坚实的基础。
强盛时期
汉武帝→汉昭帝→汉宣帝
武帝大业
汉武帝时期是汉朝最强盛的时期，在这个时期，由于汉武帝的雄才大略，使汉朝无论在政治上、对外关系上还是在经济上，都是最强盛的时期。这个时期，汉武帝共采取了以下措施：
- 在对内关系上削弱诸侯王势力，颁布“推恩令”。
- 在对外关系上北击匈奴，大大减少了边境的威胁。
- 在经济上实行盐铁官营，促进社会经济发展
- 国家思想上采用董仲舒的建议“罢黜百家，独尊儒术”。
汉武帝时期的措施使汉朝空前强大，并孕育了“犯我强汉者，虽远必诛”的狂傲之句。汉武帝在他的强大勇敢的方针下，缔造了一个空前的帝国。
昭宣中兴
西汉汉昭帝和汉宣帝时代 (约为公元前87年至前48年)，此时的西汉处于恢复性稳定及发展阶段。昭宣二帝在位期间，励精图治，继续实行汉武帝以来的政策，着力整顿吏治，任用贤能，贤相循吏辈出。并重视吏治，认为治国之道应以"霸道"、"王道"杂治，反对专任儒术。昭宣时这些政治、经济措施的实行，使一度国力衰退的西汉王朝又兴盛起来。史称"昭宣中兴" 或"孝宣中兴"。
西汉衰落
汉元帝→汉成帝→汉哀帝→汉平帝→孺子 刘婴
后期境况
西汉后期，政治日益腐败，土地兼并成风，社会动荡不安。面对这种形势，有不少人向朝廷提出解决危机的办法。汉哀帝时，大司马师丹针对当时豪富吏民訾数巨万，而贫弱愈困的现象，提出对贵族豪富占田及奴婢的数量加以限制。丞相孔光、大司空何武提出详尽的措施：从诸侯王到吏民百姓，拥有田产最多不能超过三十顷；占有奴婢的数量，诸侯王不得超过二百人，列侯、公主不得超过一百人，关内侯、吏民百姓不得超过三十人；富商大贾不得做官、不得拥有田产；田产、奴婢数量超过以上限制者，一律没收入官；官奴婢年在五十岁以上者，可以免为庶人。由于当时绝大多数豪强地主、贵族官僚都早已超过最高限额，因不愿放弃自身利益，所以这个建议刚一提出，即被束之高阁，成为一纸空文。
后来，关于汉朝国运将亡的迷信愈演愈烈，甚至皇帝都相信改国号能够使汉朝继续延续下去。汉朝的势力如同西下的夕阳，日渐衰落。
王莽篡汉
西汉自汉武帝以后，皆以外戚辅政，汉元帝皇后王政君，六十余年为天下母，辅佐了四个皇帝。外戚王莽以姑母王政君为凭借，最初装出恭谨勤劳的样子，不知疲倦地工作。
后来他广结名士和将相大臣，深得人心，凡是来投奔他的，不论地方远近，出身贵贱，他一概收用，让他们做官。为了收买人心，他把从自己封邑里收来的钱和粮，都拿出来赠送给宾客，而自己家里却过着十分俭朴的生活，朝野上下皆赞王莽。
汉哀帝死后，王莽官居大司马，以太后名义执掌军政大权，立汉平帝，并把自己的女儿嫁给汉平帝做皇后，渐渐在朝中大权独揽。公元5年(元始五年)十二月，汉平帝死后，王莽指使同党向太皇太后王政君上书，要求让他代天子临朝。王政君无奈，只好顺从这一要求，由王莽摄政，称为"摄皇帝"。
公元8年(居摄三年)，梓潼人哀章制作铜匮，内藏《天帝行玺金匮图》与《赤帝行玺某传予黄帝金策书》，伪托汉高祖遗命，令王莽称帝。于是王莽便到高帝祠庙接受铜匮，然后戴上王冠觐见太皇太后，坐在未央宫前殿，即天子位，定国号为"新"。至此，西汉灭亡，王莽达到了他的托古改制、篡汉自立的政治野心。史称“王莽篡汉”。
西汉就此灭亡。
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