公元1234年，蒙古人與南宋聯合滅亡金國。也就是從這個時候開始，宋朝開始直接同蒙古人對壘。雙方進入到漫長的戰爭相持階段。
由於在滅金戰爭中的拙劣表現，蒙古軍隊打心眼裡瞧不上南宋軍隊。當它真正開始進攻的時候，才發現宋軍並非想象中的不堪一擊，相反它比金軍更難纏，更懂得利用己方的優勢，限制敵人的優勢。實際上，宋朝可能是它所碰到的所有對手中最頑強 的一個。
機動作戰不靈了
蒙古軍隊作戰有兩個非常顯著的特點，一個是快速機動，一個出其不意。他們能夠出現在你意想不到的地方，快速打擊你的防禦節點。一旦某一個薄弱的防禦節點被突破，蒙古大軍就會蜂擁而入，致使對手的戰線一潰千里。而且，蒙古軍隊極少有主攻和佯攻的說法，往往把部隊分為幾路，再配置一個能力出眾的大將，誰先攻破敵人的防禦節點誰就是主攻，這樣的做法充分激發軍隊的戰鬥意志和主帥的求戰慾望。
這樣的作戰方式在廣闊的草原地區可行，到了山脈或者水路縱橫的地區就發揮不出原有的效用。對手只要在一些險要的關隘或者河道作出相應的部署，就真的是"一夫當關萬夫莫開"。
宋朝的頑強遠超想象
在最初的宋蒙戰爭中，蒙古人採取了自己熟悉的打法，軍隊分為三路從三條傳統的線路進攻南宋。
一條路線是"西道"，從西安進攻四川。蒙古人首先攻下漢中，以漢中為跳板進入到四川盆地。攻陷成都之後，按照蒙古人的設想，他們可以從沿長江三峽進入湖北宜昌、荊州地區，再乘勝進攻湖南湖北。南宋守將孟珙依靠三峽水道的險要地勢遏制住了蒙古軍隊的攻勢。孟珙集中力量封鎖江面。接著施展疑兵之計，以少示眾，白天不斷變換旗幟和軍服顏色；晚上就虛張火把，沿江排開數十里，擺出一副大軍來援的樣子。蒙古軍不知虛實，不敢貿然前進。等到蒙古軍放鬆警惕，孟珙卻集中力量趁機反擊，將蒙軍的渡江器具一併焚燬。蒙古軍無奈之下，只好撤軍。
一條是"中道"，打下襄陽，進而攻佔整個江漢地區，宋朝軍隊首尾不能顧。不管是順江東下，還是沿陸路東進，蒙古軍隊都可以順順當當的打下杭州。不過，還是在孟珙的指揮下，宋軍建立了完善的防禦體系，讓蒙古人在中道的進攻也喪失了機動性，變成了持久戰。後來，元世祖忽必烈發動的滅宋之戰的首要突破點就是襄陽，不過這個時候的元軍有熟悉水戰的將領，有經過長時間訓練的水軍士兵，已經不再是以前那支只知道馬背作戰的部隊了。
一條是東道，直接進攻江淮地區。不過，江淮之間河流縱橫，地形複雜。金兀朮進攻南宋，被圍在黃天蕩，險些全軍覆沒。蒙古人擅長使用騎兵，水戰不及宋軍，所以從這一路進軍，蒙古軍隊始終無法找到一個穩定的進攻點。
一連串的挫敗讓蒙古軍隊意識到攻打宋朝跟攻打其它地方不一樣。南宋疆域太大，地形複雜，自己的機動優勢發揮不出來，對手卻可以依靠地形頑強抵抗。而且，中亞作戰，兩路大軍之間往往只隔了兩三天的行程，通過快馬傳遞消息，可以快速協調軍隊的合作。南宋作戰，要麼隔著群山峻嶺，要麼隔著複雜河道，彼此之間隔著十幾天的行程，很難做到相互之間的協調，使自身陷入到"孤軍奮戰"的境地。
持久戰"是蒙古統帥們最不願意看到的局面。南宋軍隊成功規避了蒙古軍隊習慣的"閃電戰"模式，藉助於自身對地形的瞭解和豐富的戰略資源，打了一場掌控主動權的戰爭。
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