公元1234年，蒙古人与南宋联合灭亡金国。也就是从这个时候开始，宋朝开始直接同蒙古人对垒。双方进入到漫长的战争相持阶段。
由于在灭金战争中的拙劣表现，蒙古军队打心眼里瞧不上南宋军队。当它真正开始进攻的时候，才发现宋军并非想象中的不堪一击，相反它比金军更难缠，更懂得利用己方的优势，限制敌人的优势。实际上，宋朝可能是它所碰到的所有对手中最顽强 的一个。
机动作战不灵了
蒙古军队作战有两个非常显著的特点，一个是快速机动，一个出其不意。他们能够出现在你意想不到的地方，快速打击你的防御节点。一旦某一个薄弱的防御节点被突破，蒙古大军就会蜂拥而入，致使对手的战线一溃千里。而且，蒙古军队极少有主攻和佯攻的说法，往往把部队分为几路，再配置一个能力出众的大将，谁先攻破敌人的防御节点谁就是主攻，这样的做法充分激发军队的战斗意志和主帅的求战欲望。
这样的作战方式在广阔的草原地区可行，到了山脉或者水路纵横的地区就发挥不出原有的效用。对手只要在一些险要的关隘或者河道作出相应的部署，就真的是"一夫当关万夫莫开"。
宋朝的顽强远超想象
在最初的宋蒙战争中，蒙古人采取了自己熟悉的打法，军队分为三路从三条传统的线路进攻南宋。
一条路线是"西道"，从西安进攻四川。蒙古人首先攻下汉中，以汉中为跳板进入到四川盆地。攻陷成都之后，按照蒙古人的设想，他们可以从沿长江三峡进入湖北宜昌、荆州地区，再乘胜进攻湖南湖北。南宋守将孟珙依靠三峡水道的险要地势遏制住了蒙古军队的攻势。孟珙集中力量封锁江面。接着施展疑兵之计，以少示众，白天不断变换旗帜和军服颜色；晚上就虚张火把，沿江排开数十里，摆出一副大军来援的样子。蒙古军不知虚实，不敢贸然前进。等到蒙古军放松警惕，孟珙却集中力量趁机反击，将蒙军的渡江器具一并焚毁。蒙古军无奈之下，只好撤军。
一条是"中道"，打下襄阳，进而攻占整个江汉地区，宋朝军队首尾不能顾。不管是顺江东下，还是沿陆路东进，蒙古军队都可以顺顺当当的打下杭州。不过，还是在孟珙的指挥下，宋军建立了完善的防御体系，让蒙古人在中道的进攻也丧失了机动性，变成了持久战。后来，元世祖忽必烈发动的灭宋之战的首要突破点就是襄阳，不过这个时候的元军有熟悉水战的将领，有经过长时间训练的水军士兵，已经不再是以前那支只知道马背作战的部队了。
一条是东道，直接进攻江淮地区。不过，江淮之间河流纵横，地形复杂。金兀术进攻南宋，被围在黄天荡，险些全军覆没。蒙古人擅长使用骑兵，水战不及宋军，所以从这一路进军，蒙古军队始终无法找到一个稳定的进攻点。
一连串的挫败让蒙古军队意识到攻打宋朝跟攻打其它地方不一样。南宋疆域太大，地形复杂，自己的机动优势发挥不出来，对手却可以依靠地形顽强抵抗。而且，中亚作战，两路大军之间往往只隔了两三天的行程，通过快马传递消息，可以快速协调军队的合作。南宋作战，要么隔着群山峻岭，要么隔着复杂河道，彼此之间隔着十几天的行程，很难做到相互之间的协调，使自身陷入到"孤军奋战"的境地。
持久战"是蒙古统帅们最不愿意看到的局面。南宋军队成功规避了蒙古军队习惯的"闪电战"模式，借助于自身对地形的了解和丰富的战略资源，打了一场掌控主动权的战争。
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