1930年，馮玉祥的西北軍在中原大戰期間反蔣失敗，數十萬部隊瞬間瓦解，餘部被少帥張學良改編為國民革命軍第29軍，由昔日馮玉祥麾下五虎上將之一、曾代理西北軍總司令的宋哲元被任命為軍長。代理總司令尚且如此，其餘軍官自然更是被降級使用，如：原為師長的趙登禹，改編後僅是37師下屬的109旅旅長。
第29軍再窮不忘昔日傳統
除了高級軍官的級別被降低外，基層官兵的編制也遭到大幅壓縮，7萬殘兵一再裁剪，最後仍有3萬餘人不願離軍返鄉，但張學良總共也就給了15000人的編制，萬般無奈之下，宋哲元以身作則，從他這個軍長開始，帶頭不拿薪餉，全軍只保證管飯，將節省下來的薪餉用來養活多餘的官兵，好歹將3萬餘人都保存了下來。
第29軍建立後不久，被調往山西陽泉地區駐紮，這裡地處山區，物資匱乏，但宋哲元依然保留了西北軍優良傳統，狠抓練兵，並非常重視愛國主義教育。士兵起床要唱起床歌、吃飯要唱吃飯歌、睡覺要唱睡覺歌。其中，吃飯歌歌詞是:“這些伙食，人民供給，我們應該為人民努力。帝國主義，人民之敵，救國救民，吾輩天職。”睡覺歌的歌詞是：“今日工作又完了，平安快樂去睡覺……外患方多，臥薪枕戈，人人奮勉，努力工作，不可懶惰，救我中華，挽我民國。”
全軍不忘國恥，時刻準備抗日
九·一八事變爆發後，宋哲元安排全軍上下在每日朝會出操時開展互問互答:
值班軍官問:“東三省是哪一國的地方?”
官兵們回答:“是我們中國的!”
再問:“東三省被日本佔去了，你們痛恨嗎?”
答:“十分痛恨!”
問:“我們的國家快要亡了，你們還不警醒嗎?”
答:“我們早就警醒了，我們一定要團結一致，共同奮鬥，保衛國家!”
宋哲元對團結抗日的認識，不僅停留在口頭上，也落實在自己的行動上。當時，蔣介石企圖調第29軍到南方攻打紅軍，並許以安徽省主席的肥缺。但宋哲元卻直接回以“槍口不對內，中國人不打中國人”的口號，並拒絕南調，成為當時極少數沒和紅軍打過仗的軍長。此外，宋還在全軍提出“寧為戰死鬼，不作亡國奴”的口號，使之成為官兵們同仇敵愾的精神支柱。
人手一把大刀彌補槍械彈藥不足
為了解決全軍僅十餘門火炮、重火力不足的弱點，宋哲元在軍內建立修械所，自行生產大量手榴彈，配發給每位戰士。為了解決槍械陳舊且數量不足，彈藥補給缺乏來源的困難，宋哲元充分利用山西的煤炭、鋼鐵資源，給部隊鍛造了一批刀身超長、分量較重的大刀，並聘請幾位著名的武術師，針對日本兵善長拼刺的特點專門編練刀法，以便在近戰、夜襲的過程中與日寇展開肉搏；此外官兵還要接受急行軍和長途行軍等訓練，確保保持強壯體力和飛毛腿的能力，經常一夜步行能到達百里之外，彷彿飛兵天降一般。
經過兩年多的調整和訓練，到1933年3月長城抗戰時，第29軍已成為一支能征善戰的勁旅，在喜峰口、羅文峪等地斃傷俘日寇6千餘人，繳獲糧草輜重無數。為此，作曲家麥新特作《大刀進行曲》獻給第29軍，“大刀向鬼子們的頭上砍去”的慷慨歌聲迅速傳遍全國。
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