1930年，冯玉祥的西北军在中原大战期间反蒋失败，数十万部队瞬间瓦解，余部被少帅张学良改编为国民革命军第29军，由昔日冯玉祥麾下五虎上将之一、曾代理西北军总司令的宋哲元被任命为军长。代理总司令尚且如此，其余军官自然更是被降级使用，如：原为师长的赵登禹，改编后仅是37师下属的109旅旅长。
第29军再穷不忘昔日传统
除了高级军官的级别被降低外，基层官兵的编制也遭到大幅压缩，7万残兵一再裁剪，最后仍有3万余人不愿离军返乡，但张学良总共也就给了15000人的编制，万般无奈之下，宋哲元以身作则，从他这个军长开始，带头不拿薪饷，全军只保证管饭，将节省下来的薪饷用来养活多余的官兵，好歹将3万余人都保存了下来。
第29军建立后不久，被调往山西阳泉地区驻扎，这里地处山区，物资匮乏，但宋哲元依然保留了西北军优良传统，狠抓练兵，并非常重视爱国主义教育。士兵起床要唱起床歌、吃饭要唱吃饭歌、睡觉要唱睡觉歌。其中，吃饭歌歌词是:“这些伙食，人民供给，我们应该为人民努力。帝国主义，人民之敌，救国救民，吾辈天职。”睡觉歌的歌词是：“今日工作又完了，平安快乐去睡觉……外患方多，卧薪枕戈，人人奋勉，努力工作，不可懒惰，救我中华，挽我民国。”
全军不忘国耻，时刻准备抗日
九·一八事变爆发后，宋哲元安排全军上下在每日朝会出操时开展互问互答:
值班军官问:“东三省是哪一国的地方?”
官兵们回答:“是我们中国的!”
再问:“东三省被日本占去了，你们痛恨吗?”
答:“十分痛恨!”
问:“我们的国家快要亡了，你们还不警醒吗?”
答:“我们早就警醒了，我们一定要团结一致，共同奋斗，保卫国家!”
宋哲元对团结抗日的认识，不仅停留在口头上，也落实在自己的行动上。当时，蒋介石企图调第29军到南方攻打红军，并许以安徽省主席的肥缺。但宋哲元却直接回以“枪口不对内，中国人不打中国人”的口号，并拒绝南调，成为当时极少数没和红军打过仗的军长。此外，宋还在全军提出“宁为战死鬼，不作亡国奴”的口号，使之成为官兵们同仇敌忾的精神支柱。
人手一把大刀弥补枪械弹药不足
为了解决全军仅十余门火炮、重火力不足的弱点，宋哲元在军内建立修械所，自行生产大量手榴弹，配发给每位战士。为了解决枪械陈旧且数量不足，弹药补给缺乏来源的困难，宋哲元充分利用山西的煤炭、钢铁资源，给部队锻造了一批刀身超长、分量较重的大刀，并聘请几位著名的武术师，针对日本兵善长拼刺的特点专门编练刀法，以便在近战、夜袭的过程中与日寇展开肉搏；此外官兵还要接受急行军和长途行军等训练，确保保持强壮体力和飞毛腿的能力，经常一夜步行能到达百里之外，仿佛飞兵天降一般。
经过两年多的调整和训练，到1933年3月长城抗战时，第29军已成为一支能征善战的劲旅，在喜峰口、罗文峪等地毙伤俘日寇6千余人，缴获粮草辎重无数。为此，作曲家麦新特作《大刀进行曲》献给第29军，“大刀向鬼子们的头上砍去”的慷慨歌声迅速传遍全国。
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