燕昭王求賢若渴，專門修建了黃金臺，置千金在臺上，用來表示自己招賢的誠懇之心。燕昭王聽說郭隗廣交朋友、有遠見、善謀斷，於是親自登門拜訪，希望他推薦一些人才給自己。
燕昭王到了郭隗的住處不恥下問，郭隗聽了昭王來的意思後，思謀了一會，沉吟道：“在我推薦人才之前，先給大王講個故事吧，如何？”燕昭王好奇郭隗要講什麼，饒有興趣地點點頭。郭隗道：“古時候有個國君痴迷千里馬，派岀好多人去尋找，三年而不得。有個侍臣見國君如此喜歡千里馬，而自己又打聽到遠方某地有一匹千里馬，就對國君說，你給我一千兩金子，我一定能給你把千里馬買回來。國君一聽有千里馬的下落，十分高興，就給了侍臣一千兩金子，盼他真能實現自己的夙願。誰知侍臣去的遲了，到了遠方某地，千里馬已經病死了。侍臣想都沒想，立馬拿了五百兩金子，在大庭廣眾之下買了一顆馬頭回去交差。國君見侍臣帶回的不是活馬，而是一顆馬頭，怒髮衝冠，咆哮道：’我要的是活馬，你卻花了冤枉錢把馬頭買回來，什麼意思？’侍臣見國君暴怒也不著急，不慌不忙地說道：’大王息怒，容臣稟告，您可以想想啊，一個人愛馬愛到馬骨都買，真有千里馬的聽到了，還不爭先恐後地給您把活馬送來’。國君聽了，將信將疑，也暫時把這事擱下了。不久，侍臣買死馬的事大江南北傳開了，大家都認為這個國君是真的愛千里馬，不岀一年，果然從四面八方送來了好幾匹千里馬給國君。”
講完故事，郭隗向昭王一拜：“大王，您既然有拜賢求能的決心，不妨把我郭隗當成馬頭試一試，連我這樣才疏學淺的庸人大王都能重用，還怕真正的賢能達人不會千里迢迢地趕來輔佐您嘛！”
燕昭王大受啟發，馬上派人給郭隗造了華麗的房子，並以老師的禮節對待他。
果然，經過這麼一折騰，燕國在昭王的治理下，君賢臣能，國家一天天強大起來。
千里馬常有，而伯樂不常有。故雖有名馬，袛辱於奴隸人之手，駢死於槽櫪之者，不以千里馬稱也。韓愈的《馬說》道出了世上多少人才的辛酸，而燕昭王所作的事，世上又有幾人能做到？
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