《總統是靠不住的》這本書是《歷史深處的憂慮――近距離看美國》的姊妹篇，作者繼續以信件的形式，從“美國總統是什麼？”這樣一個問題開始，用一連串的故事，層層鋪排出美國政治法律制度的基本原理和操作細節，使讀者更深刻地瞭解美國是如何在自身的制度系統中，通過“平衡和制約”去實施對權力的監督和限制。
1、要了解東方文化最難的起點，也同樣是如何瞭解對方的邏輯。如何把自己根深蒂固的思維方式暫時放一放，順著對方的思維軌跡先走走看。這樣，更容易找到合適的對話起點。
2、美國總統可以說是在一個佈滿地雷的草地上跳舞，他惹上一場官司的可能性，會比一個一般的美國公民要大得多。
3、在美國，從整個權力結構來說，也好像是結成了一張結實的網。但是，這張網上的各個環節，不僅沒有按照我們的想象，一致地勾結起來，所謂“官官相護”，如漁網般去網羅共同利益，反而不僅相互牽扯，而且都是往不同方向牽扯。最後，如一張蛛網一樣，勢均力敵而達到平衡，各個環節無一漏網地全被扯住，很難有什麼特殊舉動。
4、如果當初英國乾脆鬆鬆地牽著這根跨越大洋的線，放這隻“美洲風箏”，這裡沒準到現在還是英國殖民地呢……英國在北美殖民地不合理的稅收政策，以及對其人民自由的粗暴踐踏等等，使得一場原本不會發生的“出走”就這樣發生了。
5、她的要求非常質樸、簡單，對於追求自己樸素的理想沒有什麼宏偉的構想，但是對於自己“不要什麼”卻非常明確，反應非常強烈……這是我的房子，這是我的樹，這是我的菜園，這是我的狗。這是我的院子，這是我的馬，這是我的妻子，這是我的娃。
6、美國人要是遇到一件棘手的活兒，會先花百分之九十的時間去發明一個機器，然後在剩餘的時間裡用這個機器把活兒幹完。到了美國之後，我們發現，作為一種思維方式來說，這個說法是一點也不過分的。
7、這就是一個設計精巧的“收銀機”。它的設計思想說穿了非常簡單，這和我前面介紹的收銀機的設計思想別無二致。那就是，坦白地承認一個事實，人是靠不住的。必須用一種機制去刪去不可靠的人，同時用這種機制去限制和規範人的不可靠的行為。
8、權力切割的原則就是，寧可切割得支離破碎、自相矛盾，也不要全面統一、高度集中。
9、不斷改進監督機制，使得一切不可靠因素處於制約和平衡的系統之中，一種權力的惡性擴展和群體的瘋狂行為，才可能被抑制，在整個社會處於最弱勢的個人的自由，才可能不被吞沒。
10、任何一個歷史事件，都會隨著歲月滄桑、斗轉星移，逐漸脫出歷史侷限的外殼，顯露出它的真實面貌和真實意義。
11、從此，美國“收銀機”增加了一個至關重要的制動開關。最高法院有了司法複審權，這使得美國的司法機構第一次明確獨立於政府的另外兩大分支，也因此歷史性地確立了最高法院的地位。
12、在美國這樣的制度下，一個案件一旦進入司法程序，它就如同衛星進入了運行軌道。它會自動地按預想的順序往前走。
13、總統是可以靠不住的，但制度必須是靠得住的。
14、克林頓在記者會上的那番怒火，使我第一次真正懷疑他心裡明白自己是錯的……這就是民眾的判斷方式之一。
15、寬容是要支付代價的，這個代價就是把價值評判交給每一個人。它的限度是不得傷害他人。這樣，人們有了無窮盡的價值選擇。
16、在自由派看來，這個世界的價值觀是多元的，他們無意去指責別人的選擇。……自由派的多元文化特徵，更傾向於由個人決定他們自己的價值取向。
17、美國式的思路，權勢是靠不住的，警察是靠不住的，聯邦調查局是靠不住的，司法部的檢察官是靠不住的，他們的總管美國總統和美國政府都是靠不住的。他們都需要有力量與之平衡，他們都需要制度予以制約。
18、“國家利益”是一個當權者最輕易可以為自己所用的遮羞布
19、在這個最關鍵的時刻，絕頂聰明的猶太裔國務卿基辛格，只輕輕一句話，就永遠打消了白宮有可能的類似想法。基辛格說，坐在用刺刀團團圍住的白宮裡，是做不成美利堅合眾國總統的。
20、在美國，沒有一個人，包括總統本人，會試圖去強調這是一個高瞻遠矚、英明決斷的偉人。美國 的民眾也習慣於對總統沒有這樣的要求。
21、在第一個總統誕生之前，他們考慮的的首要問題，不是尋找一個偉人，試圖賦予他足夠的強權，一邊控制住美國的局面。相反的，他們考慮如何推選一個稱職的管理者，同時限制他的權力，使得總統和政府都無法干涉人民的生活，使得自由自在的美國人依然自由如故。因此，美國和所有的國家一樣不乏偉人，但是這裡的偉人沒有一個與強權有關。
22、不論你所堅持的這種價值觀是多麼美好，當你要求這個世界只侷限於一種價值觀的時候，當你的價值觀不僅僅表現在嚴以律己，還發展成苛以待人的時候，這種價值觀就可能是禁錮思想的，也可能是危險的，因為它很容易走向極端。
23、人往往會存僥倖心理，尤其是掌握了很大權利的人，會產生一種錯覺，總以為自己會有可能一手遮天。
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