937年，李昪迫使杨吴皇帝杨溥禅位，建立南唐政权。之后的39年时间里，这个以大唐王朝的尾巴出现在历史中的政权，就一直在淮南江南的35州之地经营，并最终投降北宋而亡国。
古往今来，南唐因为末代帝王李煜的命运、词句而闻名，引得无数人爱屋及乌感叹它的国运不济，或者惋惜他的偏安一隅。
但实际上，南唐并不完全如人们想象的那样，至始至终甘心偏安于它自己那一亩三分地里。它也有开疆拓土、一统天下的宏伟志愿，只不过没有来得及真正实施，所以不太为人所知道。
当时的淮河以北，后晋、后汉、后周、北宋等政权轮番登场，而南方则是一堆小国环伺南唐，西蜀、南平、南汉、南楚、吴越、闽国林立。
面对这样的现实环境，身为开国君主的李昪看得很清楚，也制订了一套应对政策，概括起来就是“息兵安民”、壮大自己、保存实力，在发展中等待机会。但李昪没有等到，在位7年就驾崩了。
继位的李璟，先后出兵攻灭闽国、南楚，却都得而复失，虚耗国力。同时错过了后晋灭亡的机会，没能北上恢复中原。
南唐一边陷入竹篮打水的尴尬境地，另一边又完美地既错过了北上中原的机会，国力不增反减。此后，面对北方更加强大的后周、北宋，就只剩下了等待灭亡的命运。
而这样的局面，表面上看责任都在李璟，但事实上南唐官僚集团的激烈党争，才是造成其对外政策忽左忽右、目标前后不一的背后因素，也是使得南唐无法一统天下、甚至不能保留割据江南的重要原因。
南唐与周边形势
【一】先主李昪“息兵安民”集聚实力，等待机会北进中原，却无奈含恨而终
从918年入主江都开始控制中枢，929年养父徐温去世全面掌握大权，至937年建立南唐之时，李昪掌握大权已经将近20年，杨吴也获得了20年的稳定发展，江淮大地已经呈现出曾经繁华的模样。
这样的发展成果，被新生的南唐政权全盘接收，并俨然成为中原之外最为强大的割据政权。史称南唐“及受禅年， 两江土宇， 比诸侯最广， 兵力雄盛，气可以吞噬”。
此时的南唐内部，开始出现要求对外开疆拓土的声音“大臣议广土宇”，并逐渐演变为一场朝堂之上的一统天下路线之争。
①宋齐丘、冯延巳等人主张先南后北，吞并南方小国形成南北鼎立，再北上统一全国
在这场关于统一策略和对外用兵方向的争论中，以时任宰相宋齐丘、新贵冯延巳为代表的一群大臣，主张先对南方的众多小国用兵，统一南方的广大区域，扩大疆土、人口和经济实力，再寻机北进中原。
冯延巳对皇帝李昪说，南唐的统一之路，必须一步一步来，“从跬步始”。他认为闽国、吴越、南楚与南唐紧邻，对南唐也也怀有不轨之心，要行王霸之业（一统天下或割据江南）必须先解决这三个小国。
冯延巳还分析了三个小国的问题所在：闽国不过是井底之蛙，主政的王氏也只是前朝余孽、跳梁小丑，不足为虑；而吴越的钱氏君臣，孱弱不堪，没有和中原的勾连根本就不能立足，何况还对老百姓大肆搜刮，是不义之国；至于西面的南楚，撮尔小国整天夸夸其谈，也没有什么实力。
冯延巳等人的建议不能说一点道理都没有，但李昪没有接受，而是主张继续“息兵安民”发展实力，并认为应当将南方各国视为南唐唇齿相依的伙伴，而不是兵戈相向的敌人。
宋齐丘、冯延巳攻打南方小国的策略
②韩熙载、史虚白和李昪本人主张先北后南，集聚实力一鼓作气北进中原，然后传檄而定南方各国
以一幅画而被后世记住的韩熙载，其实并非画中所显示那样颓废和不堪。他也曾经说出豪言壮语，拥有凌云壮志。“若用吾为相，当长驱以定中原”，意思就是如果我来当宰相主政南唐，必定长驱直入收复中原，一统江山。
而史虚白则以恢复故土为由向李昪进言，说陛下您家的关中之地如今都在别人手中，曾经的子民都在受苦受难并思念大唐的恩德，如果您发江淮之兵北上，就会轻而易举地规复关中和中原，重现大唐雄风。
而李昪本人也坚定地主张先北后南，他曾对大臣们恳切地说，疆场胜负的根本在内而不在外，取决于国内自身的实力。只要“宽刑平政”，不出数年就会国家殷实、军力强健。
并特别强调，集聚实力之后耐心等待北方有事，然后一鼓作气恢复中原“为天下倡”。一旦中原得手、南唐成为正朔，南方这些小国就可以传檄而定，根本就无需刀兵相向。
李昪说到此处，还很动感情地表示，有朝一日我一定要亲自到渭北平原上去，好好凭吊一下大唐诸帝的陵寝，才能死得瞑目。
同时，李昪也清楚明白地阐述了自己为何不同意对南方小国用兵。他认为吴越钱氏动辄就说自己是尊奉中原正朔，如果轻易攻打在道义上很难立足，还会招来南北夹击。而闽国境内地势多山，易守难攻并且难以统治。南楚的马氏政权攻取虽然不难，但无故妄动刀兵也会背上恶名。
从李昪的话中，我们不难看出，是否用兵主要是看对一统江山的大业是否有益。他反复强调出师不义和背上恶名并不是妄图虚名，而是避免因此失去民心而影响统一事业。
只可惜李昪看得清形势、却看不透生死，为了长生不老而吃下不少金石药物，登基7年就中毒身亡，没有等到他想要的机会。临死之前，李昪咬破手指写下血书叮嘱儿子李璟“他日北方当有事， 勿忘吾言”，让李璟继续奉行先北后南的策略。
先北后南，传檄而定
【二】中主李璟虚耗国力攻打闽、楚，当中原出现机会时，南唐却已经无力北上
李昪去世之后，留给儿子李璟的是一个 “国家富给”的局面，仅在西都金陵德昌宫就“储军器金帛七百万”。可以说是一派欣欣向上的景象。
这样的实力给了李璟一种错觉，以为建功立业就在眼前。而曾经主张先南后北的宋齐丘等人，再次回到朝廷中枢，也极力怂恿李璟对南方各小国用兵。
①小小的闽国，让南唐吃尽苦头
925年，主政闽南的王审知去世，闽国就陷入了父子、兄弟相残的混乱之中。先是长子王延翰嗣位，但两年之后被弟弟王延钧杀死。两年之后，王延钧又被儿子王继鹏杀死。939年，王继鹏又被堂兄王继业杀死，并拥戴叔父王延羲继位。944年，王延羲被拱宸都指挥使朱文进、阁门使连重遇杀死，弟弟王延政继位。
前后不到20年的时间里，闽国先后经历了5位君主，并且都忙于争权夺利和荒淫享乐，政事荒废、人民遭殃。
面对如此情形，944年年底南唐起兵讨伐闽国王氏政权。一开始百姓们都十分欢迎南唐军队，为南唐军当向导开道。但由于主帅查文徽临阵怯敌，南唐军没能旗开得胜。
945年，南唐继续增兵，攻下建州并迫使汀州、泉州、漳州归顺，只剩下福州的李仁达坚持不降。本来一鼓作气的南唐军，可以轻松拿下福州。但宣谕使陈觉妄图劝降李仁达而立功，最终却没能劝降又贻误战机。
当南唐军准备硬攻福州之时，吴越却派兵相助李文达，南唐大败。而已经归顺的泉州留从效也割据自保，南唐默认。如此一来，南唐轰轰烈烈地攻闽，最终却5州只得其3，另外两州为他人做了嫁衣。
南唐攻闽
②后晋被契丹所灭，南唐却陷入闽国泥潭，完美错过了机会
就在南唐发动攻闽的时候，北方形势也已经开始发生重大变化。契丹对不听话的后晋皇帝石重贵，祭出了刀兵相见。后晋在苦苦支撑一年多之后，于946年被灭掉。
契丹本来想对中原实施直接统治，无奈实力和民心都不支持，只得将后晋皇室掳回国内。中原一下子突然就出现了权力真空，对于雄踞江淮的南唐而言，是一个一统天下千载难逢的机会。
而南唐也俨然成为正统的希望和象征，淮北一带的老百姓纷纷请求南唐派兵北进中原，后晋大将皇甫晖、王建等人也归顺南唐。一直主张先北后南的韩熙载上书李璟，催促他抓住天赐良机，以完成经营天下的平生所愿。
李璟却突然清醒了，感叹南唐陷入了闽国的泥潭之中不能抽身，无力再兴师北上了。只能眼睁睁地看着刘知远在偏远的太原称帝建国，把中原轻松收入囊中。
为此，李璟也曾深深自责，悔恨自己为了一个小小的闽国，而失去恢复唐高祖、唐太宗时期疆土的机会，称自己是“先代之罪人”。
契丹灭后晋
③本想攻打南楚捞一票，但猪队友边镐和冯延巳，再一次让李璟赔了夫人又折兵
错过了恢复中原，西边的南楚又给南唐送上了机会。951年，南楚出现争夺继承权的内乱，南唐派出信州刺史兼湖南安抚史边镐，想趁机领兵平定南楚。
但无奈边镐是个老好人，最大的毛病就是驭下无方。这样的人统兵，后果可想而知，根本没法控制南楚的局势。
李璟本想就此打住，撤军回国。冯延巳又出场了，他对李璟说，堂堂南唐以偏师出征南楚，本来天下震动都很佩服，如若就此撤军半途而废，岂不是让天下人看笑话吗。李璟只好继续强撑南楚局面。
谁知边镐的军队越来越不像话，成天就知道对当地百姓横征暴敛， 激起当地百姓的大肆反抗。南唐军队最终陷入地方势力和南楚残余势力的夹击之中，不得不狼狈地退出。
南楚最终落入其旧将周行逢之手，南唐再一次为他人做了嫁衣。
南唐攻南楚
【三】南唐对外策略的调头，实际上反映了南北两派利益之争
作为一个地域上南北跨度超过1000公里，同时深受五代十国局势动荡和人口迁徙影响的政权，南唐在立国和发展过程中需要得到主要利害关系者的鼎力支持，也必然会受到各种利益的牵制和左右。
在南唐内部，最主要的利益分割来自于地域分别，通俗地说就是分为南方派和北方派。南方派就是江淮本地的地主势力，北方派则是从中原等地侨居江淮的人士。
南方派主要包括宋齐丘、陈觉、李徵古、冯延巳、冯延鲁、魏岑、查文徽等，而北方派则包括孙晟、常梦锡、萧俨、韩熙载、钟谟等。他们由于地域分别而产生利益分歧，并影响整个南唐的政策方向，尤其是关系到建功立业的对外政策，更是两派争夺的重点。
①李昪本人就是北方派，以开国君主的魄力和手腕，保证了先北后南策略的出台
李昪本是徐州人，因为战乱而流落到淮南。在他试图取代本地的杨吴政权时，就曾遇到淮南地主势力的反对。
为平衡江淮本地势力，李昪采取了两个措施。一是竭力搜罗北方南下的士人，发展为自己的支持者。二是提拔江南本地的寒门人士，寄希望于他们能够感恩戴德，支持自己。三是迁都金陵，并把原来的都城江都作为陪都。
通过长达20余年之久的经营，李昪才最终完全压制忠于杨吴的淮南本地势力，代吴自立建南唐。
但他一手提拔的江南人士，在根本利益上始终不能和志在北方的李昪达成一致，才会出现关于先北后南还是先南后北的政策之争。
只是里边作为开国君主，本身又堪称雄才大略，具备强有力的政治魄力和手腕，能够在南北之间形成利益平衡，也能压制住江南人士的不同声音，继续奉行先北后南的对外主张。
南唐先主李昪
②南方派在李璟继位之后得势，导致南唐对外政策一百八十度大转弯
李璟即位不久，就将曾被李昪疏远的宋齐丘重新任命为丞相，而他的党羽陈觉为枢密使，冯延巳、游简言为翰林学士，江淮人士一时间在内主政、在外领兵，基本上主宰了整个南唐朝廷。
先主李昪曾经努力创造和维持的南北平衡，被李璟的用人政策打破。江淮土著人士尤其是江南人士的势力迅速膨胀，南北双方的利益矛盾呈现尖锐化的趋势，而围绕对外政策的争斗也逐渐白热化。
宋齐丘和冯延巳等人主张的先南后北政策开始大行其道，于是就发生了先攻闽国、深陷其中，以致于错过后晋灭国的机会入主中原。之后平定南楚，又所托非人造成得而复失的尴尬结果。
两次对外用兵，表面上看起来都不是一时兴起，但结果却都一样的竹篮打水一场空。论首要责任当然是皇帝李璟的用人不当，而宋齐丘、冯延巳等南方人士的目光短浅也要担负很大责任。他们只着眼本地利益的经营，而忽视入主中原能够带来更大的利益，丢了西瓜却又连芝麻都没捡到，令人惋惜。
南方人士代表宋齐丘
结语
中国古代大一统王朝的出现，往往是占据了经济发达、军力强盛区域（关中或中原）的某一割据政权，发展到足以用自己的实力来控制其他区域。反之，如果具备优势资源的政权都无法强大到控制其他势力，就不会形成统一的趋势，只能继续维持割据的状态。五代十国中前期就是这样一个状态。
精明强干的李昪坚持休养生息，等待机会的到来，以改变实力均衡的割据状态。他利用自己的魄力和手腕，在南唐这样一个南北利益冲突明显的政权内形成平衡，并保证自己制定的先北后南政策能够继续。
无奈继任者李璟在用人政策和驭下能力上，都与其父李昪相差太远，一味重用南方人士而破坏南北平衡，导致南唐的对外政策调头，走向更符合本地利益、却没有长远眼光的先南后北。
南唐在闽、楚等小国身上白白耗费精力，错过李昪一生都未能等到的北进中原机会。不仅留下深深的遗憾，也让南唐改变国运的努力付之东流，最后只能像历史上众多的割据政权一样，匆匆灭亡消失无踪。
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