陈赓别一号庶康，1903年出生于湖南湘乡县。1916年冬天，13岁的陈赓怀着独立生活的心愿和期望能有所作为的志气离家出走，成为湘军鲁涤平部的二等兵。
随着军旅生活的延续，军阀部队里的种种黑暗，渐渐破碎了少年陈赓单纯的梦。1921年，陈赓终于丢掉了那支套筒枪，在一长沙粤汉铁路湘局谋到一个办事员的差事。
他一面谋生计，一面进补习学校和夜校学习，还参加青年救国会等进步群众团体，积极从事反帝救国活动。此间，得到何叔衡等人的引导，1922年12月加入中国共产党。根据党组织决定，陈赓于翌年底秘密考进孙中山在广州创办的陆军讲武学校。1924年5月，他又考取黄埔军校，成为第一期学员。
7个月后，陈赓以出色的军事素质毕业留校，任第2期入伍生连长，第3期本科副队长。随后，他又在第一次东征陈炯明，扑灭滇军杨希阂、桂军刘震寰叛乱以及支援省港大罢工、追查刺杀廖仲恺凶手等斗争中，显示了智勇过人的才华。
1925年10月1日，广东革命军举行第二次东征。蒋介石任东征军总指挥兼第一军军长，周恩来任总政治部主任兼第一军第一师党代表，陈赓在第二师第四团当连长。在夺取惠州的战斗中，陈赓冲锋在前，敌人的子弹打中了他的左脚，陈赓拔出弹头继续冲杀，带领部队最先攻上城头。随后，他这个连被调到东征军总指挥部担任护卫。
10月21日，周恩来和师长何应钦率领第一师攻克海丰。而靠近总指挥部行动的第三师因27日贸然向华阳前进，与敌遭遇，全线败退。蒋介石赶去督战，一看形势不妙，忙叫陈赓到前线去向第三师师长谭曙卿传达"不准退却"的命令，并且要谭枪毙任何一个临阵逃跑的人。见到蒋介石的命令，这个师曾想反攻，结果又遭失败。待蒋介石赶到那里，谭师全线崩溃。
蒋介石叫陈赓代理第三师师长，要他前去把溃散的队伍重新集合起来。可是为时已晚，局面己到了无法收拾的地步。"兵败如山倒"，这个师的军官也在掉头逃跑，敌人步步紧逼过来，最后连总指挥部的人马也各自逃散。当时蒋介石刚在惠州被欢呼为"总指挥"，趾高气扬，不可一世。
这么一来，他感到有些不体面了。情况越来越危急，他装模作样地叫嚷:"我必须在这里杀身成仁，我没脸回去见江东父老。"陈赓见他这样作态，感到好笑，但还是劝慰他说:"因为你是总指挥，你的行动会对整个战事发生影响。这次溃败的只不过是一个师。赶快离开这里，我们还可以把部队整顿一下再打过来。"
经过陈赓又哄又劝，蒋介石见有台阶可下，不再作态。眼看敌人逼近，蒋介石心慌腿软，路也走不动了。陈赓把他连拖带背地疾走了好几里，直到一条河边，上了船，才脱离了险境。
起初蒋介石不知陈赓是共产党员，对陈赓的救命之恩十分感激，并借此拉拢，将陈赓调做侍从参谋，可以随便进出他的住处。东征军打下汕头后，总指挥部驻在畸庐，蒋介石住一楼，陈赓跟周恩来住在二楼。
有一天，陈赓在蒋介石的桌上发现一本黄埔军校学生和各级负责人的名册，翻开一看，见共产党员的名字上头都有一个红圈，对陈赓还有批注:"此人是共产党员，不可让他带兵。"陈赓即将此事报告了周恩来，请示该怎么办？周恩来说:"你给他写个条子，辞职不干，看他如何处置？"
第二天，陈赓就托词母病请假回家，蒋介石看过他的条子，狡黠地问:"不是这样吧？你看了我的什么东西了吧!"陈赓没有吭声。过了一晚，蒋介石叫人送来了船票、路费和一张"委任状"，委任陈赓为陆军军官学校中校队长，陈赓随即离开汕头，回到广州。
1926年5月，蒋介石向国民党二届二中全会提出《党务整理案》，强迫黄埔军校国民党内的共产党员退出共产党。共产党内的机会主义分子，竟然也劝共产党员退党。而在这时，陈赓毫不犹豫地公开自己的共产党员身份，声明脱离国民党党籍。
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