临近春节，全国上下变得愈发的热闹起来，人们开始张灯结彩庆祝这一盛事。腊月二十三，又称“小年”，是我国传统民俗祭灶、扫尘的日子。道教神话世界的神仙们在春节之前这段时间纷纷下界人间，与众生“普天同庆”，在诸多的神仙中却有一位在腊月二十三（有的地区是腊月二十四）这一天要回到天庭向玉皇大帝汇报工作，这位神仙便是“一家之主”灶王爷。

灶王爷在民间又称“灶神”、“灶君”、“灶君老爷”等，是我国古代神话中主管饮食之神，同时道教将其吸纳为道教神明，并且尊为灶君司命、灶神星君等。灶王爷是民间信仰的“家宅六神”之一，家宅六神分别是门神、户神、井神、灶神、土地神和厕神，这是道教在民间信仰的“五祀”俗神基础上发展而来的，这六位神明居于家中护佑着每一户的平安。那么这位灶王爷是什么来历呢？

关于灶王爷的来历，民间有各种不同的版本。灶王爷的信仰是在火神的信仰基础上发展而来的，自远古的燧人氏发明了钻木取火以来，人类对于火有着很深敬畏和崇拜，火的发现也改变了远古时代茹毛饮血的生活方式。宋代王楙所著的《野客丛书》中有记载：“炎帝主于火，死而为灶神。事始曰灶，黄帝所置。《古史考》亦曰：‘黄帝始造釜甑，火食之道就矣。’”从这里可以看到，最早的灶神是炎帝和黄帝，而在汉朝应劭所著的《风俗通义·祀典》中又写道：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”祝融也被赋予了灶神一职。像炎帝和祝融原本就是被奉为火神，古代失火了称为“祝融之灾”，在上古时期禅让制社会里，祝融任火正的官职，火正就是掌管火的官员。

为什么有人说灶王爷是一位女性神仙？如西晋司马彪注《庄子·达生》中写道:“灶神，其状如美女，著赤衣，名髻也。”唐代的《酉阳杂俎》中对灶神也有如下描述：“灶神名隗，状如美女。”灶神的形象变成了一位翩翩女神，远不是我们今天所见的那位和蔼可亲的白胡子老爷爷形象。另外根据道经《太上洞真安灶经》的记载，元始天尊仙降昆仑山时，三界十方众仙前来拜谒，有位神明名曰炊母神母，她对元始天尊说“我受北帝下部之职，为五帝司命之官，应天曹为直符之使，变饮血茹毛之化，就炼生还熟之餐，录世人功过之因”这位女神受北帝之命下界到凡间，改变人们茹毛饮血的习惯，用灶火来做饭，这位炊母神母便是灶神，至于为什么现在的灶神是一位男性形象，大概是为了展现“一家之主”的男性形象，毕竟在封建社会家庭还是以男性为主导。

“上天言好事，下界保平安”，作为常年安家在凡间每一户家中的神仙，到每年的腊月二十三这一天要返回天庭，向玉皇大帝“打小报告”，禀告一年之中人们所做的善恶之事。葛洪在《抱朴子内篇》写道：“月晦之夜，灶君亦上天白人罪状。大者夺纪，纪者三百日也。小者夺算，算者三日也。”如果犯的是大过错，那么就要减去三百天的阳寿，如果是小的过错就会减掉三天的寿命。俗话说：“二十三，糖瓜粘，灶君老爷要上天。” 人们为了让灶王爷在玉皇大帝面前美言几句，会献上糖瓜等甜食来祭灶神，或者是用蜜糖堵住灶王爷的嘴来“贿赂”他别说坏话。

由于南北方不同文化的差异，人们祭灶的时间和方式也有很多的不同，你们家乡是如何祭灶的？欢迎大家的讨论。
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