建安24年（公元219年），曹操联合孙权在樊城击败了关羽，孙权向曹操献上了关羽的人头，并怂恿曹操称帝，曹操笑着对群臣说：“是儿欲踞吾著炉火上邪 !” （这小子是想把我架炉火上烤啊！）
距离皇帝，只是差一个名分
当时，曹操已基本统一了北方地区，尽管秦岭、长江以南的广大地区分别被刘备和孙权占据，但这些地方在当时开发程度仍然较低，在人口、经济、军事等方面远远无法与北方地区相比。
而自建安元年（196年）迎汉献帝前往许县后，曹操的政治造势越来越火热：
赤壁之战当年（208年），曹操先是废三公，恢复丞相制度，并自任汉朝丞相；
四年后（212年），曹操在汉献帝面前，开始“入朝不趋、赞拜不名、剑履上殿”；
建安18年（213年），汉献帝被迫晋封曹操为魏公，加九锡、建魏国，定国都于邺城，不仅如此，魏国还拥有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大将军等百官；
建安19年（214年），曹操让汉献帝封“魏公（曹操）位在诸侯之上；
建安21年（216年），汉献帝被迫将曹操从公爵提升为王爵，从魏公晋封为魏王，并且奏事不称臣，受诏不拜；
建安22年（217年），曹操以“十二旒、乘金根车、驾六马”的天子旒冕、车服、旌旗、礼乐郊祀天地，宗庙、祖、腊皆如汉制，在礼仪上已与皇帝一样；
建安24年（219年），孙权斩杀关羽，被曹操表为荆州牧，作为政治交换，孙权写了封“劝进”称帝的信。
尽管在称帝的道路上步步挺进，为什么曹操至死都没公开“篡逆”称帝？
一、大宦官家族出身的曹操，天生就有政治缺点
曹操一直有个难以言说的痛，就是他出身于宦官家族：曹操的父亲曹嵩是大宦官曹腾的养子，曹腾前后历经四代皇帝，被封为费亭侯，是炽手可热的大宦官。曹嵩通过贿赂“捐钱一亿万”而被封为太尉，一度位列“三公”之一。
东汉时期，世家大族鼎盛，与干政夺权的宦官形成了水火不容的态势，而东汉末天下大乱的直接起因就是宦官与外戚争权。
宦官为了夺权，一直残杀、打压士族，以致酿成两次“党锢之祸”，士族与宦官长期势不两立，作为大宦官家族出身的曹操，天生就有政治缺点。
尽管曹操一直试图摆脱这种宦官家族的名声，更是在董卓之乱中“首倡义兵”，但是士族阶层仍然看不起他。后来，在与士族代表袁绍对战时，袁绍的下属陈琳在《为袁绍檄豫州文》中说到： “司空曹操：祖父中常侍（曹）腾，与（宦官）左悺、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化虐民；父（曹）嵩，乞匄携养，因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器” 。痛骂曹操是“赘阉遗丑，本无懿德，犭票狡锋协，好乱乐祸。”
二、拥汉派士族持续不断的反抗，是震慑曹操称帝的重要因素
建安元年（196年）八月，曹操迎汉献帝到许县建都，并“挟天子以令诸侯”，拥汉派士族大夫认为曹操“名为汉相，实为汉贼”，从建安5-23年（200-218年）整整18年间，拥汉派士族前后三次发起了针对曹操的刺杀行动：
建安5年（200年），20岁的汉献帝刘协不甘心作为傀儡，密诏车骑将军董承诛杀曹操，然而事情泄露，董承及吴子兰、王子服等全部被诛；
建安19年（214年），尽忠汉朝皇室的伏氏家族试图行刺曹操未果，随后整个伏氏一百多人被曹操灭门斩杀；
建安23年（218年），拥汉派士族少府耿纪、司直韦晃起兵试图诛杀曹操，失败后，耿纪、韦晃被“夷三族”。
尽管曹操前后挫败了三次刺杀行动，然而拥汉派的士族阶层前仆后继、不顾家族被灭门也要奋起刺杀，极大地震撼了曹操。
因此，曹操明白他的内部并不稳定，很多士族只是迫于他的威权和兵势默不作声而已。
三、刘备、孙权制衡，是曹操称帝的最大障碍
迎汉献帝后，曹操先后击败了吕布、袁绍等强敌，又北征乌桓，基本平定北方，但赤壁惨败，使得曹刘孙鼎立局势形成。
建安24年（219年），刘备夺得汉中，兵指关中，孙权同年出兵合肥。趁曹、孙权对抗之际，关羽北伐樊城。 曹、孙紧急休兵，随后孙权袭取荆州、斩杀关羽，解了曹军樊城之围，占据从荆州到建康地区。
于是，在关中一侧，有占据益州和汉中的刘备虎视眈眈；在长江战线，有孙权隔江对峙。 刘备和孙权始终未能铲除，成为了曹操称帝路上最大的隐患。
在曹操看来，只要不称帝，仍可以“挟天子以令诸侯”，拥有舆论和道德制高点，以汉中央的名义讨伐刘、孙。如果篡汉称帝，要背负“篡汉”的罪名，落人口实，在舆论上处于弱势。
四、从梦想做太守到征西将军，起初也有一颗爱国心
从曹操的人生历程来说，刚开始时，他确实没有什么远大的志向，只是想做一个大汉王朝的忠臣、扬名立万而已，尽管后来他的野心日益膨胀，但内心深处，他仍然挣扎不已。
曹操在后世广为流传《让县自明本志令》，又名《述志令》中说：年轻时“自以本非岩穴知名之士，恐为海内人之所见凡愚，欲为一郡守，好作政教，以建立名誉，使世士明知之”，起初只想做一名太守。
后黄巾起，他升典军校尉，想着“欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道言'汉故征西将军曹侯之墓’，此其志也。” 升为级想做一名“为国家讨贼立功”的“征西将军”。
所以讨伐董卓时，并不敢招募太多兵马，“所以然者，多兵意盛，与强敌争，倘更为祸始。故汴水之战数千，后还到扬州更募，亦复不过三千人，此其本志有限也。”
统一北方后，晋封为宰相，虽野心日益膨胀，但对外仍自称“身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣。”维护着“忠心为国”的“人设”，并以周公自拟： “所以勤勤恳恳叙心腹者，见周公有《金縢》之书以自明，恐人不信之故。”
自己心中曾经的报国情怀，加上董卓废立皇帝的败亡下场，都在内心制约和警醒着曹操，最后公开表示： “若天命在吾，吾为周文王矣。”
现实的种种桎梏着他，无论是拥汉派士族前仆后继的刺杀，还是刘备和孙权的虎视眈眈，抑或自身残存的一点对大汉王朝的内疚，都在妨碍着他迈出最后一步。
在说出“吾为周文王”几个月后，建安25年（220年）正月，曹操病逝于洛阳，终年65岁。承袭魏王的曹丕在“推却”汉献帝三次“禅让”后，最终代汉为帝，建国号魏，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖，是为魏武帝。
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