在1965年軍械部的一家研究所接到了一項任務，為軍方研製一款更加適合軍隊在叢林作戰的衝鋒槍，被稱為“叢林沖鋒槍”。由於當時的條件十分困難，再加上科研人員水平有限，沒有太豐富的設計經驗，還有我國工業基礎比較薄弱。
該槍的零部件都是由一家非專業的機械廠所生產的，所以說參加實驗的結果也可想而知。這款叢林沖鋒槍研發的阻力不小，工作進度十分緩慢，最後被迫停止。1967年重啟該項目，由於當時社會環境，兩年後又被迫停止。
直到1970年，解放軍總參謀部提出了要求，設計一種便於攜帶的衝鋒槍，從此這款衝鋒槍再次煥發了生機，被命名為“7.62毫米輕型衝鋒槍”。經過多次設計之後，終於通過了審核，1979年這次經歷坎坷的衝鋒槍被我國輕武器定型委員會批准。
並設定型號命名為“1979年式7.62毫米衝鋒槍”，79式衝鋒槍採用的是具有中國特色的，全包圍式準星和缺口式照門。再配搭上纖細的外觀和可摺疊的剛性槍托，使得它具有很高的辨識度，79式衝鋒槍也在國內有著“單發MP5”的新稱號。
由於該槍機行程較短，加上自動機的質量較輕，有著每分鐘1180左右的理論射速。不過在實戰中有經驗的射手使用這款衝鋒槍進行點射，可以取得較好的壓制能力，而且這款衝鋒槍單發射擊精度較高，衝鋒槍一般來說都是追求高射速，對於精度來說一般沒有太高的要求。
79式衝鋒槍由於採用了導氣式自動原理、閉膛待擊槍機、槍機旋轉式閉鎖機構，使得它擁有較好的單點精度。彎曲合適的手槍握把和較輕的槍身，也使得這款衝鋒槍用起來比較順手，打出出較高的精準度也非常容易。
從外表上來看這款衝鋒槍小巧精悍，槍托摺疊時只有470毫米，這款衝鋒槍與54手槍發射同樣的子彈，51式手槍彈。殺傷力非常大，79式衝鋒槍採用20發短彈匣供彈，這種彈容量較小的彈匣與其高射速並不相稱，不過使用短點射擊也能夠在一定程度上擬補火力不足。
79式衝鋒槍採用短活塞行程導氣式自動原理，在衝鋒槍設計上還是非常少見。這就是衝鋒槍採用這種自動原理，應該是為了保證該槍足夠的可靠性。在1979年對越自衛反擊戰中，不少偵察兵裝配這款79式衝鋒槍，參加了這場浩浩蕩蕩的南疆保衛戰。憑藉著短小精悍火力強盛的特點，成為了前線偵察官兵的最愛，也被冠以“叢林法則”的稱號。
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