在1965年军械部的一家研究所接到了一项任务，为军方研制一款更加适合军队在丛林作战的冲锋枪，被称为“丛林冲锋枪”。由于当时的条件十分困难，再加上科研人员水平有限，没有太丰富的设计经验，还有我国工业基础比较薄弱。
该枪的零部件都是由一家非专业的机械厂所生产的，所以说参加实验的结果也可想而知。这款丛林冲锋枪研发的阻力不小，工作进度十分缓慢，最后被迫停止。1967年重启该项目，由于当时社会环境，两年后又被迫停止。
直到1970年，解放军总参谋部提出了要求，设计一种便于携带的冲锋枪，从此这款冲锋枪再次焕发了生机，被命名为“7.62毫米轻型冲锋枪”。经过多次设计之后，终于通过了审核，1979年这次经历坎坷的冲锋枪被我国轻武器定型委员会批准。
并设定型号命名为“1979年式7.62毫米冲锋枪”，79式冲锋枪采用的是具有中国特色的，全包围式准星和缺口式照门。再配搭上纤细的外观和可折叠的刚性枪托，使得它具有很高的辨识度，79式冲锋枪也在国内有着“单发MP5”的新称号。
由于该枪机行程较短，加上自动机的质量较轻，有着每分钟1180左右的理论射速。不过在实战中有经验的射手使用这款冲锋枪进行点射，可以取得较好的压制能力，而且这款冲锋枪单发射击精度较高，冲锋枪一般来说都是追求高射速，对于精度来说一般没有太高的要求。
79式冲锋枪由于采用了导气式自动原理、闭膛待击枪机、枪机旋转式闭锁机构，使得它拥有较好的单点精度。弯曲合适的手枪握把和较轻的枪身，也使得这款冲锋枪用起来比较顺手，打出出较高的精准度也非常容易。
从外表上来看这款冲锋枪小巧精悍，枪托折叠时只有470毫米，这款冲锋枪与54手枪发射同样的子弹，51式手枪弹。杀伤力非常大，79式冲锋枪采用20发短弹匣供弹，这种弹容量较小的弹匣与其高射速并不相称，不过使用短点射击也能够在一定程度上拟补火力不足。
79式冲锋枪采用短活塞行程导气式自动原理，在冲锋枪设计上还是非常少见。这就是冲锋枪采用这种自动原理，应该是为了保证该枪足够的可靠性。在1979年对越自卫反击战中，不少侦察兵装配这款79式冲锋枪，参加了这场浩浩荡荡的南疆保卫战。凭借着短小精悍火力强盛的特点，成为了前线侦察官兵的最爱，也被冠以“丛林法则”的称号。
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